L’Australie a commencé lundi à construire un vaste réseau d’antennes dans l’Outback, sa section de ce que les planificateurs disent finira par devenir l’un des radiotélescopes les plus puissants au monde.
Une fois terminées, les antennes en Australie et un réseau de paraboles en Afrique du Sud formeront le Square Kilometre Array (SKA), un instrument massif qui visera à démêler les mystères de la création des étoiles, des galaxies et de la vie extraterrestre.
L’idée du télescope a été conçue pour la première fois au début des années 1990, mais le projet a été en proie à des retards, des problèmes de financement et des manœuvres diplomatiques.
Le directeur général de l’Observatoire SKA, Philip Diamond, a qualifié le début de sa construction de « momental ».
Le télescope « sera l’une des plus grandes entreprises scientifiques jamais réalisées par l’humanité », a-t-il déclaré.
Son nom est basé sur l’objectif initial des planificateurs, un télescope qui pourrait observer une surface d’un kilomètre carré, mais les sections sud-africaine et australienne actuelles auront une zone de collecte combinée d’un peu moins de la moitié, selon l’observatoire.
Les deux pays ont d’immenses étendues de terres dans des régions éloignées avec peu de perturbations radio, idéales pour de tels télescopes.
Plus de 130 000 antennes en forme d’arbre de Noël sont prévues en Australie-Occidentale, qui seront construites sur les terres traditionnelles du peuple aborigène Wajarri.
Ils ont surnommé le site « Inyarrimanha Ilgari Bundara », ou « partager le ciel et les étoiles ».
« Nous honorons leur volonté de partager leur ciel et leurs étoiles avec nous alors que nous cherchons à trouver des réponses à certaines des questions scientifiques les plus fondamentales auxquelles nous sommes confrontés », a déclaré Diamond.
Le site sud-africain proposera près de 200 plats dans la région reculée du Karoo, selon l’organisation.
La comparaison entre les radiotélescopes est difficile car ils fonctionnent à des fréquences différentes, selon les planificateurs de SKA.
Mais ils ont déclaré que les deux sites donneraient à SKA une sensibilité plus élevée par rapport aux radiotélescopes à antenne unique, car ses réseaux sont étalés, formant une « antenne virtuelle » beaucoup plus grande.
Le projet aidera à « représenter la naissance et la mort des galaxies, à rechercher de nouveaux types d’ondes gravitationnelles et à élargir les limites de ce que nous savons de l’univers », a déclaré Sarah Pearce, directrice du télescope.
Danny Price du Curtin Institute of Radio Astronomy a déclaré que le télescope serait extrêmement puissant.
« Pour mettre la sensibilité du SKA en perspective, le SKA pourrait détecter un téléphone portable dans la poche d’un astronaute sur Mars, à 225 millions de kilomètres », a-t-il déclaré.
L’observatoire SKA, dont le siège est à Jodrell Bank en Grande-Bretagne, a déclaré que le télescope devrait commencer à faire des observations scientifiques d’ici la fin des années 2020.
L’organisation compte 14 membres : Grande-Bretagne, Australie, Afrique du Sud, Canada, Chine, France, Allemagne, Inde, Italie, Nouvelle-Zélande, Espagne, Suède, Suisse et Pays-Bas.
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