Le ministre australien de la Défense, Peter Dutton, a accusé la Chine d’avoir commis un « acte d’agression » après qu’un navire de la marine de l’Armée populaire de libération se soit approché d’un centre de communications navales à moins de 50 milles marins.
Le ministère australien de la Défense a déclaré que le navire de renseignement de classe Dongdiao Haiwangxing était entré dans la zone économique exclusive du pays, qui s’étend sur 200 milles jusqu’à la mer, et était sous surveillance depuis cinq jours. Le navire a longé la côte ouest de l’Australie et a navigué près d’Exmouth, qui abrite un groupe de tours radio dans une base navale utilisée par les sous-marins américains et alliés, et se dirige maintenant vers le nord-est.
Dutton a déclaré qu’il était « inhabituel » que les autorités australiennes n’aient pas été informées de la route du navire et qu’il était « sans précédent » qu’un navire chinois ait voyagé si loin vers le sud.
Cette révélation est le dernier signe de tensions entre Canberra et Pékin, qui ont été mêlées à une querelle diplomatique et commerciale. Un navire de l’APL qui a utilisé un laser contre un avion de surveillance australien dans la mer d’Arafura au large de la côte nord de l’Australie en mars et un pacte de sécurité signé entre la Chine et les îles Salomon le mois dernier ont tous deux augmenté les frictions.
La décision de l’Australie de signer l’accord de défense d’Aukus avec les États-Unis et la Grande-Bretagne pour contrer une Chine de plus en plus affirmée a également provoqué la colère de Pékin.
Dutton a fait ces allégations deux semaines seulement avant la tenue d’élections en partie pour des raisons de sécurité nationale. Le gouvernement a fait valoir que le parti travailliste d’opposition – qui est en tête des sondages – ne peut pas faire confiance pour protéger le pays de la Chine.
Cependant, il a nié que la décision de rendre publiques les manœuvres de Haiwangxing faisait partie de la campagne électorale du gouvernement. « Il est préférable que les gens prennent pleinement conscience du chemin et du parcours très inhabituels qu’ils ont suivis », a déclaré Dutton.
Marcus Hellyer, analyste principal au groupe de réflexion Australian Strategic Policy Institute, a déclaré que la marine chinoise avait parfaitement le droit d’avoir suivi cette voie, mais c’était la dernière indication de la portée de Pékin.
« Il n’y a rien d’illégal techniquement là-dedans, mais c’est une preuve supplémentaire de leur capacité croissante et nous en verrons de plus en plus », a-t-il déclaré. « En raison de notre proximité avec les États-Unis, nous sommes une cible très attractive. »
L’accusation de Dutton est intervenue juste après un débat entre la ministre australienne des Affaires étrangères Marise Payne et sa collègue travailliste Penny Wong, au cours duquel les deux ont convenu de résister aux pressions économiques et diplomatiques post-électorales de la Chine.
« Notre relation avec la Chine a changé parce que la Chine a changé », a déclaré Mme Wong, ajoutant que son parti ne « reculerait pas » s’il était élu au pouvoir.
Xiao Qian, ambassadeur de Chine en Australie depuis janvier, a tenté d’apaiser les relations ces derniers jours. « Une relation saine et stable est dans l’intérêt fondamental de nos pays et de notre peuple. Le bénéfice mutuel est impératif, la seule voie pour le développement des relations sino-australiennes », a-t-il écrit cette semaine dans l’Australian Financial Review.
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