Les oursins exposés à l’eau de mer diluée pendant de longues périodes montrent des signes de détérioration physique, selon des scientifiques du British Antarctic Survey, de l’Université de Cambridge et de la Scottish Association for Marine Science. Leur étude a également révélé que même de légers changements de salinité – ou de salinité – déclenchent des changements dans le comportement des oursins alors qu’ils tentent de faire face à leurs nouvelles conditions.
Les oursins se nourrissent lentement de fond, ce qui les rend particulièrement vulnérables aux changements rapides de leur habitat. Au Royaume-Uni, le changement climatique devrait « rafraîchir » de nombreuses zones côtières. La recherche souligne donc l’impact potentiel des changements de précipitations induits par le climat sur ces animaux marins et leurs écosystèmes au sens large.
À mesure que notre climat se réchauffe, les conditions météorologiques en Grande-Bretagne deviennent de plus en plus extrêmes ; en Écosse, les précipitations ont augmenté de 20 % depuis les années 1960. La salinité est l’un des facteurs environnementaux critiques qui affectent la biologie des organismes marins, l’augmentation des précipitations et la fonte des glaciers réduisant la salinité des eaux côtières.
Les chercheurs ont exposé les oursins européens de l’Association écossaise pour les sciences marines à Oban à des conditions imitant celles qui pourraient se produire dans de futurs scénarios climatiques, avec une salinité allant de 31 parties de sel pour mille (‰) – celle de l’eau de mer ambiante – à un scénario plus extrême. tombant à 11‰.
Sur une période initiale de 24 heures, puis pendant 25 jours, l’équipe a mesuré la quantité d’oxygène consommée par les créatures, la rapidité avec laquelle elles se nourrissaient et leur capacité à se retourner si elles tombaient.
Dans les eaux à salinité moyenne, les scientifiques ont observé des changements de comportement, mais les oursins ont montré des signes évidents d’ajustement et de tolérance, indiquant qu’ils pourraient survivre à long terme à ce niveau si les conditions environnementales changeaient.
Mais immergés dans une eau moins salée – autour de 21‰ –, la condition physique des oursins s’est détériorée : ils sont devenus atones, mangeant moins et respirant plus rapidement. Ils ont perdu leur colonne vertébrale et leur masse corporelle, et leurs pieds tubulaires se sont décolorés, ce qui indique un stress sévère.
Nicholas Barrett, titulaire d’un doctorat. étudiant au British Antarctic Survey et au Département des sciences de la Terre de l’Université de Cambridge, déclare : « Les eaux côtières devraient se rafraîchir à mesure que le climat change en raison de l’augmentation des précipitations et de la fonte des glaciers, et la salinité est l’un des principaux facteurs ayant un impact sur la physiologie et l’écologie de la vie marine.
« Même s’il était réconfortant de voir les oursins s’adapter avec succès à une certaine réduction de la salinité, de nouvelles réductions ont eu un impact dramatique sur la santé de l’animal, suggérant que leur survie à long terme pourrait être gravement compromise. »
« Cette espèce d’oursin joue un rôle crucial dans le contrôle de la croissance de diverses grandes algues de varech. Sa disparition pourrait donc perturber l’équilibre délicat des écosystèmes côtiers. »
Les expériences de salinité contrôlée comme celles-ci diffèrent du processus d’acclimatation naturel que les oursins peuvent présenter dans la nature, mais cette recherche offre une prédiction claire de la façon dont cette espèce pourrait se comporter sous de futures fortes pluies induites par le changement climatique.
La recherche est publié dans le Journal de biologie expérimentale.
Plus d’information:
Nicholas J. Barrett et al, Impacts comportementaux et physiologiques d’une faible salinité sur l’oursin Echinus esculentus, Journal de biologie expérimentale (2023). DOI : 10.1242/jeb.246707