L’atterrisseur lunaire japonais a repris vie, a annoncé lundi l’agence spatiale, permettant à l’engin de poursuivre sa mission d’enquête sur la surface lunaire malgré un début difficile.
Cette annonce surprise a donné un coup de pouce au programme spatial japonais, neuf jours après que le Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) se soit posé sous un angle bancal qui a laissé ses panneaux solaires orientés dans la mauvaise direction.
« Hier soir, nous avons réussi à établir la communication avec SLIM et avons repris les opérations ! » » a déclaré la JAXA sur la plateforme de médias sociaux X, en publiant une image granuleuse d’un rocher lunaire connu sous le nom de « caniche jouet ».
« Nous avons immédiatement commencé les observations scientifiques avec MBC et avons réussi à obtenir la première lumière pour une observation à 10 bandes », a-t-il déclaré, faisant référence à la caméra spectroscopique multibande de l’atterrisseur.
Des minutes terrifiantes
L’atterrissage de SLIM le 20 janvier a fait du Japon le cinquième pays à réaliser un « atterrissage en douceur » sur la Lune après les États-Unis, l’Union soviétique, la Chine et l’Inde.
Mais lors de sa descente, surnommée les « 20 minutes de terreur », l’engin a connu des problèmes de moteur et s’est retrouvé dans un angle biaisé, ont montré des images publiées par la JAXA.
Cela signifiait que les panneaux solaires étaient orientés vers l’ouest plutôt que vers le haut, et il n’était pas certain qu’ils recevraient encore suffisamment de lumière solaire pour fonctionner.
La semaine dernière, JAXA a annoncé avoir éteint le SLIM de la taille d’un ascenseur alors qu’il lui restait 12 % d’énergie, dans l’espoir que l’engin se réveillerait cette semaine.
Un porte-parole de la JAXA a déclaré lundi à l’ que les opérations SLIM avaient repris « vraisemblablement parce que la production d’électricité a repris dans sa batterie solaire à mesure qu’elle recevait la lumière du soleil ».
« Nous donnerons la priorité à ce que nous pouvons faire maintenant – observer et collecter des informations – plutôt que d’ajuster la position de SLIM, car un ajustement de la position pourrait conduire à une situation pire », a-t-il déclaré.
« La journée (là où SLIM est sur la lune) durera jusqu’à la fin janvier environ et la nuit se fera à partir de février environ », a-t-il déclaré.
Localiser
Contribuant à restaurer sa réputation après un certain nombre d’incidents récents, la JAXA a déclaré la semaine dernière que SLIM avait atterri à 55 mètres (yards) de sa cible.
Cela signifiait que le « Moon Sniper » faisait honneur à son surnom et atterrissait dans la zone d’atterrissage de 100 mètres, beaucoup plus précise que la portée habituelle de plusieurs kilomètres (miles).
Avant de mettre l’engin hors tension, le contrôle de mission a pu télécharger des données techniques et des images de la descente de SLIM et du cratère lunaire où il a atterri.
En supposant qu’il dispose de suffisamment de jus, SLIM peut désormais s’attaquer à sa mission principale, qui consiste à enquêter sur une zone exposée du manteau lunaire, la couche interne généralement située en profondeur sous sa croûte.
Deux sondes se sont également détachées avec succès, a déclaré la JAXA – une avec un émetteur et une autre conçue pour parcourir la surface lunaire et transmettre des images à la Terre.
Transformateurs
Ce mini-rover changeant de forme, légèrement plus gros qu’une balle de tennis, a été co-développé par la société à l’origine des jouets Transformer.
La Russie, la Chine et d’autres pays, de la Corée du Sud aux Émirats arabes unis, tentent également leur chance pour atteindre la Lune.
L’atterrisseur lunaire Peregrine de la société américaine Astrobotic a commencé à fuir du carburant après le décollage ce mois-ci, condamnant ainsi sa mission. Il a probablement brûlé dans l’atmosphère terrestre à son retour.
La NASA a également reporté ses projets de missions lunaires avec équipage dans le cadre de son programme Artemis.
Deux précédentes missions lunaires japonaises – une publique et une privée – ont échoué.
En 2022, le pays a envoyé sans succès une sonde lunaire nommée Omotenashi dans le cadre de la mission américaine Artemis 1.
En avril, la startup japonaise ispace a tenté en vain de devenir la première entreprise privée à atterrir sur la Lune, perdant la communication avec son engin après ce qu’elle a décrit comme un « atterrissage brutal ».
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