L’intérieur de l’Asie centrale a été identifié comme une route clé pour certaines des premières migrations d’hominidés à travers l’Asie dans une nouvelle étude dirigée par le Dr Emma Finestone, conservatrice adjointe des origines humaines au Cleveland Museum of Natural History et Research Affiliate of the Max Institut Planck pour la science de l’histoire humaine.
Les résultats de l’étude indiquent que les zones steppiques, semi-arides et désertiques d’Asie centrale étaient autrefois des environnements favorables aux hominidés et à leur dispersion en Eurasie.
Une équipe interdisciplinaire d’universitaires issus d’institutions couvrant quatre continents a entrepris d’élargir les connaissances limitées sur l’activité précoce des hominines dans les basses terres d’Asie centrale. L’équipe comprenait le Dr Paul Breeze et le professeur Nick Drake du Kings College de Londres, le professeur Sebastian Breitenbach de l’Université de Northumbria à Newcastle, le professeur Farhod Maksudov de l’Académie des sciences d’Ouzbékistan et le professeur Michael Petraglia de l’Université Griffith du Queensland, en Australie.
« L’Asie centrale relie plusieurs zones qui ont joué un rôle important dans les dispersions d’hominines hors d’Afrique et à travers l’Asie », a déclaré le Dr Finestone. « Pourtant, nous savons relativement peu de choses sur l’occupation précoce de l’Asie centrale. La plupart du matériel archéologique n’est pas daté et les enregistrements paléoclimatiques détaillés sont rares, ce qui rend difficile la compréhension de la dispersion précoce des hominidés et de la dynamique d’occupation dans cette région. »
L’équipe a compilé et analysé des données paléoclimatiques et archéologiques du Pléistocène (il y a environ 2,58 millions d’années à 11 700 ans) d’Asie centrale. Cela comprenait la construction d’un ensemble de données d’outils de pierre paléolithiques et l’analyse d’un gisement minéral qui s’est formé dans une grotte (une stalagmite) dans le sud de l’Ouzbékistan. La fabrication et la modification d’outils sont essentielles à la capacité humaine à migrer vers de nouveaux environnements et à surmonter les défis environnementaux. Les anciens hominidés déplaçaient leurs outils avec eux lorsqu’ils se dispersaient. Les chercheurs ont étudié l’emplacement des outils en pierre et les conditions environnementales qui se reflétaient dans la stalagmite lors de sa croissance à la fin de l’étape 11 des isotopes marins (une période chaude entre les glaciaires MIS 12 et MIS 10) il y a environ 400 000 ans.
Le Dr Maksudov de l’Académie des sciences d’Ouzbékistan a déclaré que l’on sait relativement peu de choses sur les premiers fabricants d’outils de la région, car la majorité des occurrences du Paléolithique inférieur (la première subdivision des outils de pierre paléolithiques) en Asie centrale manquent de contexte fiable pour la datation et la reconstruction environnementale.
« Malgré l’importance potentielle de l’Asie centrale pour les premières dispersions, notre connaissance du Paléolithique inférieur à travers ce paysage vaste et diversifié a été limitée. »
« Nous avons compilé des données sur les découvertes paléolithiques de toute l’Asie centrale, créant un ensemble de données de 132 sites paléolithiques, le plus grand ensemble de données de ce type », a déclaré le professeur Petraglia, auteur principal de l’étude. « Cela nous a permis d’examiner la distribution de ces sites dans le contexte d’un nouvel enregistrement multi-proxy à haute résolution basé sur des spéléothèmes des changements hydrologiques dans le sud de l’Ouzbékistan à partir du Pléistocène moyen. »
« Les dépôts de grottes sont des archives incroyables des conditions environnementales au moment de leur croissance. En utilisant les données géochimiques des stalagmites, nous obtenons des informations sur les changements saisonniers à l’échelle du millénaire dans la disponibilité de l’humidité et la dynamique climatique qui régit les précipitations et les chutes de neige. Notre travail suggère que le les conditions locales et régionales ne suivaient pas de simples tendances à long terme, mais étaient assez variables. » a déclaré le professeur Breitenbach, qui a dirigé l’analyse basée sur les stalagmites.
« Nous soutenons que l’Asie centrale était un habitat favorable pour les fabricants d’outils paléolithiques lorsque les phases interglaciaires chaudes coïncidaient avec des périodes où la mer Caspienne connaissait des niveaux d’eau constamment élevés, entraînant une plus grande disponibilité d’humidité et des conditions plus tempérées dans des régions autrement arides », a déclaré le Dr Finestone. « La structuration des assemblages d’outils en pierre soutient également cela. »
Pendant des intervalles périodiques plus chauds et plus humides, l’environnement local de l’Asie centrale aride aurait pu être un habitat favorable et était fréquenté par les outilleurs du Paléolithique inférieur produisant des bifaces (outils en pierre qui ont été travaillés des deux côtés).
« Les travaux interdisciplinaires qui relient l’archéologie aux modèles paléoclimatiques deviennent de plus en plus nécessaires pour comprendre les origines humaines », a déclaré le Dr Finestone. « A l’avenir, les bases de données générées dans cette étude continueront de nous permettre de poser des questions sur le contexte des dispersions d’hominines. »
La recherche « Occupation paléolithique de l’Asie centrale aride au Pléistocène moyen » a été publiée dans PLOS ONE.
Emma M. Finestone et al, Occupation paléolithique de l’Asie centrale aride au Pléistocène moyen, PLOS ONE (2022). DOI : 10.1371/journal.pone.0273984