L’ascension jurassique des squamates soutenue par la disparité des lépidosaures et les taux d’évolution

Les scientifiques ont découvert qu’un groupe clé de reptiles modernes comprenant des lézards et des serpents – connus sous le nom de squamates – a divergé au cours de la période jurassique, 50 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.

Une nouvelle étude publiée aujourd’hui dans eVie par des scientifiques de l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) et de l’Université de Bristol remet en question le consensus actuel selon lequel le rayonnement des squamates s’est produit au Crétacé. C’est à cette époque que de nombreux groupes de tétrapodes terrestres, comme les mammifères, les lézards et les oiseaux, ont apparemment subi une grande diversification au cours de la soi-disant révolution terrestre du Crétacé, déclenchée par l’essor des plantes à fleurs.

Maintenant, une nouvelle étude, dirigée par le Dr Arnau Bolet, paléontologue à l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont et à l’Université de Bristol, implique une radiation beaucoup plus précoce des squamates. Avec des collègues de l’École des sciences de la Terre de Bristol, le professeur Michael Benton, le Dr Tom Stubbs et Jorge Herrera-Flores, leurs recherches concluent que ce groupe de reptiles a probablement réalisé un large éventail d’adaptations au Jurassique (entre 201 et 145 Myr.) , bien avant les estimations actuelles. « Même si les squamates du Jurassique sont rares, les arbres évolutifs reconstruits montrent que toutes les principales spécialisations des squamates ont évolué alors, et il est possible de distinguer les adaptations des geckos, des iguanes, des scinques, des lézards vers et des serpents quelque 50 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait,  » explique Michael Benton, co-auteur de la recherche. « Mais comment les rares fossiles du Jurassique pourraient-ils suggérer une explosion précoce de l’évolution ? La clé est dans leur anatomie. »

Les quelques squamates jurassiques ne présentent pas de morphologies primitives comme on pourrait s’y attendre, mais ils se rapportent directement aux divers groupes modernes. « Au lieu de trouver une suite de lézards généralisés sur la tige de l’arbre squamate, ce que nous avons trouvé dans le Jurassique, ce sont les premiers représentants de nombreux groupes modernes, présentant des caractéristiques morphologiques avancées », explique Arnau Bolet, auteur principal de l’article.

Les temps de divergence observés, les tracés morpho-spatiaux et les taux d’évolution suggèrent tous que le Jurassique a été une période d’innovation dans l’évolution des squamates, au cours de laquelle les bases du succès du groupe ont été établies. D’après ces résultats, l’augmentation soudaine et apparente de la diversité observée au Crétacé pourrait être liée à une amélioration des archives fossiles, capables d’enregistrer un plus grand nombre d’espèces, ou à un sursaut d’origines de nouvelles espèces liées aux nouveaux types de forêts et insectes.

Le Squamata est le plus grand ordre de reptiles, y compris les lézards, les serpents et les lézards vers. Les squamates ont tous le sang froid et leur peau est recouverte d’écailles cornées. Ce sont des éléments clés des faunes terrestres modernes, en particulier dans les climats plus chauds, avec une étonnante diversité de plus de 10 000 espèces. Cependant, la compréhension des voies évolutives qui ont forgé leur succès est encore mal comprise.

Établir le moment et le mode de rayonnement des squamates est essentiel non seulement pour comprendre la dynamique des écosystèmes terrestres du Mésozoïque, mais aussi pour déchiffrer comment le groupe a atteint une étonnante diversité de plus de 10 000 espèces, rivalisant uniquement avec les oiseaux parmi les tétrapodes.