Aujourd’hui, l’Asie de l’Est, et en particulier les monts Hengduan et d’autres parties du sud-ouest de la Chine, abrite plusieurs des « points chauds » de la grande biodiversité de la Terre. Un point chaud de la biodiversité est un endroit où un très grand nombre d’espèces uniques sont menacées d’extinction, tout comme les zones prioritaires de conservation. Cependant, pour comprendre comment s’occuper au mieux de cette diversité, nous devons comprendre ce qui l’a créée et comment elle a été maintenue avant les menaces humaines.
« La montée du Tibet oriental a joué un rôle clé dans le changement climatique de l’Asie de l’Est, déclenchant la mousson asiatique et l’assemblage et le renouvellement biotiques régionaux d’importance mondiale », a déclaré le prof. Lin Ding, l’auteur correspondant de l’article récemment publié dans Bulletin scientifique.
Le climat de l’Asie de l’Est aujourd’hui est dominé par le système de mousson asiatique qui produit généralement de grandes quantités de précipitations en été, mais les hivers sont secs. Ce système est en grande partie le produit d’un haut plateau tibétain, dont on pensait jusqu’à récemment qu’il s’était élevé comme un simple soulèvement de toute la région, peut-être au cours des 10 derniers millions d’années.
On sait cependant aujourd’hui que cette vision simpliste est fausse et qu’il y a entre 50 et 38 millions d’années, bien avant l’ascension du plateau ou de l’Himalaya, la région tibétaine possédait deux chaînes de montagnes est-ouest délimitant une grande vallée centrale abritant son propre écosystème subtropical distinctif.
Une nouvelle recherche d’une équipe sino-britannique dirigée par le State Key Laboratory of Tibetan Plateau Earth System, Environment and Resources, Institute of Tibetan Plateau Research, Chinese Academy of Sciences a montré qu’il y a entre 50 et 34 millions d’années, l’extrémité orientale de cette vallée est passé d’une faible altitude d’environ 600 mètres au-dessus du niveau de la mer à près de son altitude actuelle au-dessus de 3500 mètres, et ce faisant, a transformé la région du sud-ouest de la Chine d’un désert chaud et sec en une forêt luxuriante.
Cette montée rapide, démontrée par des analyses d’isotopes et de plusieurs riches gisements fossiles, a transformé les flux d’air régionaux et a initialement produit une mousson hivernale bien distincte de toutes celles que nous voyons en Asie aujourd’hui.
En utilisant des modèles informatiques, l’équipe a également montré que l’évolution de la mousson était fortement liée à l’évolution du paysage. La présence d’un haut Tibet oriental a augmenté les précipitations dans toute l’Asie de l’Est et a jeté les bases de l’un des points chauds de biodiversité les plus importants de la planète. Les assemblages de fossiles exquis préservés il y a entre 45 et 40 millions d’années dans l’est du Tibet indiquent que la biodiversité distinctive de la région est très ancienne. Cette grande antiquité le rend encore plus précieux et mérite d’être conservé.
La modélisation montre également que la mousson asiatique telle que nous la connaissons aujourd’hui n’est pas soudainement apparue comme une partie du Tibet, ou dans son ensemble, est devenue un plateau, mais a évolué progressivement, changeant ses caractéristiques à mesure que les montagnes et les vallées de la région se transformaient en paysage que nous voyons aujourd’hui.
« En comprenant comment le paysage a changé la mousson, nous pouvons mieux comprendre à quel point la mousson est susceptible d’être sensible à l’avenir à d’autres facteurs tels que le changement climatique mondial, et comment cela peut affecter la biodiversité et la fonction de l’écosystème », a déclaré le professeur Robert A. dit Spicer.
« L’intégration de la datation radiométrique précise, de la géochimie isotopique, de la paléontologie et de la modélisation climatique de pointe signifie que pour la première fois, nous pouvons commencer à comprendre les liens complexes entre le développement du système de mousson asiatique et la biodiversité d’une manière impossible à l’aide de simples interprétations de données individuelles », a déclaré Songlin He, le premier auteur du nouveau travail.
Plus d’information:
Songlin He et al, Une mousson asiatique éocène distinctive et une biodiversité moderne ont résulté de la montée du Tibet oriental, Bulletin scientifique (2022). DOI : 10.1016/j.scib.2022.10.006