Il s’agit d’un petit morceau d’obsidienne, d’un peu plus de 5 centimètres de long, probablement trouvé dans un ranch en dur dans l’enclave du Texas. Mais lorsque l’anthropologue Matthew Boulanger de la SMU l’examine, il a une image mentale de l’explorateur espagnol Francisco Vasquez de Coronado traversant les plaines il y a plus de 470 ans à la recherche d’une légendaire cité d’or.
Boulanger pense que l’outil en pierre écaillée avec son tranchant a probablement été abandonné par un membre de l’expédition de Coronado, qui comprenait des autochtones du Mexique, alors qu’ils parcouraient certaines parties du Texas, du Nouveau-Mexique, de l’Arizona, de l’Oklahoma et du Kansas. Sa théorie est étayée par une analyse spectrométrique de la composition chimique de la lame, qui la relie à la chaîne de montagnes de la Sierra de Pachuca, au centre du Mexique, où les peuples autochtones utilisaient l’obsidienne pour produire des outils de coupe jusqu’à la conquête espagnole.
« Ce petit artefact sans prétention répond à toutes les exigences pour une preuve convaincante de la présence de Coronado dans l’enclave du Texas », a déclaré Boulanger. « Il s’agit de la forme correcte de l’artefact, il est entièrement cohérent avec d’autres découvertes, le matériel correct, trouvé au bon endroit, et il n’y a aucune indication d’un canular intentionnel. »
Boulanger, directeur des collections de recherche archéologique du Dedman College of Humanities and Sciences de SMU, a publié ses découvertes dans le Journal de la société archéologique du nord du Texas avec la co-auteure Charlene Erwin.
D’autres chercheurs ont retracé le chemin des explorateurs espagnols et des peuples indigènes du Mexique à travers ce qui est aujourd’hui les États-Unis grâce à la présence de lames d’obsidienne du centre du Mexique ; Comme les lames étaient fragiles, elles étaient jetées en cours de route lorsqu’elles se cassaient.
Boulanger admet que l’endroit où la lame a été trouvée est sujet à conjecture, car il a examiné l’artefact après la mort de son collectionneur. Mais une carte reconstituée de l’expédition de Coronado montre que les voyageurs sont probablement passés par le ranch près de McLean, au Texas, où le collectionneur Lloyd Erwin a grandi.
Enfant, Erwin s’est intéressé aux objets historiques et a commencé à collectionner les objets qu’il avait trouvés au ranch. Des années plus tard, sa belle-fille, Charlène, a demandé à Boulanger d’authentifier certaines des pièces d’obsidienne d’une collection d’objets qu’il avait encadrés. En y regardant de plus près, Boulanger a remarqué une teinte verdâtre sur une pièce d’obsidienne qui semblait avoir été placée dans le cadre après coup.
À l’aide d’un spectromètre, Boulanger a retracé l’obsidienne jusqu’à la chaîne de montagnes de la Sierra de Pachuca, au centre du Mexique, où les peuples autochtones utilisaient largement l’obsidienne pour produire des outils jusqu’à la conquête espagnole.
Alors, comment une lame d’obsidienne du centre du Mexique s’est-elle retrouvée dans le Texas Panhandle ? Il n’existe aucune preuve claire d’un réseau commercial qui aurait relié les peuples autochtones du Texas Panhandle à ceux vivant dans le centre du Mexique avant la conquête espagnole du Mexique au début des années 1500.
Boulanger a proposé trois théories à considérer : le jeune Lloyd Erwin a obtenu la lame grâce au commerce ou à l’échange d’artefacts avec d’autres collectionneurs, la lame est un canular pour attirer l’attention sur Erwin et sa collection, ou la lame a été véritablement trouvée au Texas par Erwin et est effectivement une découverte archéologique. Après avoir reconstitué les voyages d’Erwin et interrogé sa famille, Boulanger estime que la troisième hypothèse est correcte.
Il soupçonne que la lame d’obsidienne a été transportée vers le nord par l’un des nombreux peuples indigènes du Mexique qui ont accompagné l’expédition Coronado à Quivira, près de l’actuelle Salina, au Kansas. Si des preuves plus corroborantes sont découvertes près de l’endroit où Erwin a trouvé la lame, cela pourrait fournir aux archéologues davantage de preuves que l’artefact fait partie d’un site lié à Coronado et un indice sur la piste de l’expédition.
« Comme nous savons qu’Erwin a trouvé le couteau dans son ranch familial, nous pouvons supposer que quelqu’un lors de l’expédition de Coronado l’a jeté », a déclaré Boulanger. « Quand je parle aux personnes qui collectionnent des artefacts, je leur dis de documenter où ils trouvent des objets. Comme la plupart d’entre nous possèdent désormais un téléphone portable, nous pouvons facilement enregistrer les coordonnées GPS. Vous pouvez désormais fournir aux archéologues des emplacements précis, ce qui les aide à authentifier les artefacts et les éventuels conduire à d’autres découvertes. »
Plus d’information:
Charlene Erwin et.al., origine du Mexique central pour une lame prismatique en obsidienne du Texas Panhandle, Journal de la société archéologique du nord du Texas (2023).