L’art minimaliste inspire un ensemble d’outils pour maximiser la restauration des coraux

Une boîte à outils pour une restauration des coraux respectueuse de l’environnement et rentable pourrait accélérer la récupération des récifs dégradés le long de la côte de l’Arabie saoudite et au-delà.

Les récifs coralliens abritent environ 30 % de la faune marine et fournissent des services écosystémiques inestimables, tels que la pêche, le tourisme et la protection des côtes. Mais ces habitats vitaux disparaissent rapidement.

Malgré les accords internationaux sur le climat visant à réduire les émissions de carbone et à limiter le réchauffement climatique, les scientifiques craignent que les récifs coralliens aient dépassé un point de basculement et continuent de décliner même dans les scénarios climatiques les plus optimistes. « Nous avons perdu environ un tiers de la couverture corallienne mondiale au cours des 50 dernières années », déclare le scientifique marin Sebastian Schmidt-Roach, « et nous avons un besoin urgent de mesures actives pour atténuer un nouveau déclin ».

La restauration des coraux pourrait désormais être la meilleure ligne de défense, mais les progrès ont été limités par le coût et l’intensité de la main-d’œuvre liée au travail dans les environnements marins. Les projets actuels de restauration et de jardinage corallien, ou « reefscaping », ont tendance à être petits, ne couvrant que 500 mètres carrés en moyenne. « Nous devons cibler des zones de milliers de kilomètres carrés », explique le biologiste évolutionniste Manuel Aranda. « Une façon d’y parvenir consiste à élever sélectivement des coraux plus résistants afin que nous n’ayons pas à restaurer nous-mêmes chaque récif, mais plutôt à laisser quelques colonies résistantes faire le travail à notre place. »

Pour contribuer à la restauration des coraux à l’échelle industrielle, l’équipe Coral Hub, composée de Carlos Duarte et Charlotte Hauser, a créé MaritechtureTM, une suite d’outils permettant de transporter des coraux élevés de manière sélective du laboratoire au récif. L’innovation est publiée dans la revue Frontières des sciences marines.

Le système breveté comprend des tuiles qui agissent comme un substrat pour la croissance des coraux : des caisses empilables auxquelles les tuiles peuvent être attachées, et des clous de récif MaritechtureTM qui ne permettent pas une fixation rapide des tuiles aux substrats de récifs naturels. Pour les surfaces de récifs où les clous ne fonctionneront pas, ils ont créé MaritechtureTM Coral Pods – des structures de calcaire autoportantes composées de deux plaques qui s’interconnectent pour créer une « nacelle » à quatre pattes avec une grande surface pour fixer des tuiles ou des fragments de corail.

Les chercheurs calculent qu’une équipe de six plongeurs pourrait déployer 90 modules, créant jusqu’à 250 mètres carrés de récif en une demi-journée. Les tuiles de corail sont micropucées afin que les chercheurs puissent voir ce qui fonctionne où et ce qui ne fonctionne pas. « Il est intéressant de noter que nos structures ont déjà attiré de nombreux établissements coralliens naturels », ajoute Schmidt-Roach, signe prometteur que ces récifs artificiels pourraient s’auto-coloniser.

Conçus en collaboration avec l’artiste Julian Charrière, les objets s’inspirent du style Bauhaus allemand du XXe siècle avec des formes simples mais fonctionnelles et des matériaux rationnels. « Leur conception simple permet une flexibilité et une application facile et peu coûteuse dans différents habitats, y compris dans les pays en développement », déclare Schmidt-Roach.

« Nous avons essayé de minimiser l’utilisation de plastiques et de métaux. Le calcaire est un matériau naturel semblable à un récif avec beaucoup moins d’émissions de carbone que les solutions conventionnelles à base d’acier ou de ciment », explique Schmidt-Roach. Au besoin, l’équipe utilise de l’acrylonitrile butadiène styrène, un plastique non toxique et recyclable qui ne se dégrade pas dans l’eau.