L’une des questions les plus débattues dans l’histoire de la recherche néandertalienne a été de savoir s’ils ont créé l’art. Au cours des dernières années, le consensus est devenu qu’ils l’ont fait, parfois. Mais, comme leurs relations à chaque extrémité de l’arbre évolutif des hominoïdes, les chimpanzés et les Homo sapiens, le comportement des Néandertaliens variait culturellement d’un groupe à l’autre et au fil du temps.
Leur art était peut-être plus abstrait que la figure stéréotypée et les peintures rupestres d’animaux réalisées par Homo Sapiens, après la disparition des Néandertaliens il y a environ 30 000 ans. Mais les archéologues commencent à apprécier à quel point l’art néandertalien était créatif à part entière.
On pense que l’Homo sapiens a évolué en Afrique il y a au moins 315 000 ans. Les populations de Néandertal en Europe remontent à au moins 400 000 ans.
Aussitôt que il y a 250 000 ansles Néandertaliens mélangeaient des minéraux tels que hématite (ocre) et manganèse avec des fluides pour fabriquer des peintures rouges et noires, probablement pour décorer le corps et les vêtements.
C’est la nature humaine
Recherche par Archéologues paléolithiques dans les années 1990 a radicalement changé la vision commune des Néandertaliens comme des idiots. Nous savons maintenant que, loin de chercher à suivre les Homo sapiens, ils ont eu leur propre évolution comportementale nuancée. Leurs grands cerveaux ont gagné leur subsistance évolutive.
Nous savons de trouver des restes dans des grottes souterrainesy compris les empreintes et preuve d’utilisation d’outils et des pigments dans des endroits où les Néandertaliens n’avaient aucune raison évidente d’être qu’ils semblent avoir été curieux de leur monde.
Pourquoi s’égaraient-ils du monde de la lumière dans les profondeurs dangereuses où il n’y avait ni nourriture ni eau potable ? Nous ne pouvons pas le dire avec certitude, mais comme cela impliquait parfois de créer de l’art sur les murs de la grotte, cela avait probablement un sens plutôt qu’une simple exploration.
Les Néandertaliens vivaient en petits groupes très unis et très nomades. Lorsqu’ils voyageaient, ils emportaient avec eux des braises pour allumer de petits feux aux abris sous roche et au bord des rivières où ils campaient. Ils utilisaient des outils pour tailler leurs lances et boucher les carcasses. Nous devrions les considérer comme des groupes familiaux, maintenus ensemble par des négociations et une concurrence constantes entre les personnes. Bien qu’organisé en petits groupes, c’était vraiment un monde d’individus.
L’évolution de la culture visuelle des Néandertaliens au fil du temps suggère que leurs structures sociales étaient en train de changer. Ils utilisaient de plus en plus des pigments et des ornements pour décorer leur corps. Comme je l’explique dans mon livre, Homo Sapiens redécouvert, les Néandertaliens ornaient leur corps peut-être alors que la compétition pour le leadership du groupe devenait plus sophistiquée. Les couleurs et les ornements transmettaient des messages sur la force et le pouvoir, aidant les individus à convaincre leurs contemporains de leur force et de leur aptitude à diriger.
Puis, il y a au moins 65 000 ans, les Néandertaliens ont utilisé des pigments rouges pour peindre des marques sur les parois de grottes profondes en Espagne. Dans la grotte d’Ardales près de Malaga, dans le sud de l’Espagne, ils ont coloré les sections concaves de stalactites d’un blanc éclatant.
Dans la grotte de Maltravieso en Estrémadure, dans l’ouest de l’Espagne, ils ont dessiné autour de leurs mains. Et dans la grotte de La Pasiega en Cantabrie au nord, un homme de Néandertal a fait un rectangle en appuyant à plusieurs reprises le bout des doigts recouvert de pigments sur le mur.
Nous ne pouvons pas deviner la signification précise de ces marques, mais elles suggèrent que les Néandertaliens devenaient plus imaginatifs.
Plus tard encore, il y a environ 50 000 ans, vint ornements personnels pour accessoiriser le corps. Ceux-ci étaient limités aux parties du corps des animaux – pendentifs faits de dents de carnivore, de coquillages et de morceaux d’os. Ces colliers étaient similaires à ceux portés à peu près à la même époque par Homo sapiens, reflétant probablement une simple communication partagée que chaque groupe pouvait comprendre.
La culture visuelle de Néandertal était-elle différente de celle d’Homo sapiens ? Je pense que c’est probablement le cas, mais pas dans la sophistication. Ils produisaient de l’art non figuratif des dizaines de millénaires avant l’arrivée d’Homo sapiens en Europe, montrant qu’ils l’avaient créé indépendamment.
Mais c’était différent. Nous n’avons encore aucune preuve que les Néandertaliens aient produit de l’art figuratif tel que des peintures de personnes ou d’animaux, qui, il y a au moins 37 000 ans, ont été largement produits par les groupes d’Homo sapiens qui les remplaceront éventuellement en Eurasie.
L’art figuratif n’est pas un signe de modernité, ni son absence un indice de primitivité. Les Néandertaliens ont utilisé la culture visuelle d’une manière différente de leurs successeurs. Leurs couleurs et leurs ornements renforçaient les messages les uns sur les autres à travers leur propre corps plutôt que des représentations de choses.
Il peut être significatif que notre propre espèce n’ait pas produit d’images d’animaux ou de quoi que ce soit d’autre avant l’extinction des Néandertaliens, des Denisoviens et d’autres groupes humains. Personne n’en avait l’utilité dans l’Eurasie biologiquement mélangée d’il y a 300 000 à 40 000 ans.
Mais en Afrique une variation sur ce thème émergeait. Nos premiers ancêtres utilisaient leurs propres pigments et marques non figuratives pour commencer à se référer aux emblèmes partagés des groupes sociaux tels que des groupes répétés de lignes – des modèles spécifiques.
Leur art semble avoir été moins sur les individus et plus sur les communautés, utilisant des signes partagés tels que ceux gravés sur des morceaux d’ocre dans la grotte de Blombos en Afrique du Sud, comme des dessins tribaux. Des ethnies émergeaient et des groupes, liés par des règles et des conventions sociales, seraient les héritiers de l’Eurasie.
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