Découvrir le passé de communautés historiquement sous-représentées signifie parfois devoir creuser un peu, à travers les journaux, les archives et même le sol.
Un nouveau projet de construction de logements abordables au centre-ville d’Eugene, en Oregon, a fait appel à des archéologues du Musée d’histoire naturelle et culturelle pour mener une étude archéologique sur le site. Situé dans le centre commercial du centre-ville d’Eugene, le projet offrait ce que les chercheurs pensaient être plusieurs perspectives intéressantes.
Le centre-ville est utilisé en continu depuis plus d’un siècle, et une enquête récente menée par des archéologues du musée sur l’expansion du marché public de la 5e rue a révélé un certain nombre d’artefacts. La zone avait également été largement cartographiée, grâce à un projet de cartographie d’assurance incendie de 1912 de la Sanborn Map Company.
Le plus excitant pour les archéologues, cependant, était que les annuaires de la ville du début du XXe siècle mentionnaient un restaurant chinois et une boutique de cadeaux Hung Wo Chang & Co. à proximité du site.
« Nous nous attendions à trouver du matériel archéologique basé sur les cartes de Sanborn », a déclaré Chris Ruiz, un archéologue du musée travaillant sur le projet.
Comme prévu, les archéologues ont pu identifier plusieurs artefacts datant du début du XXe siècle, notamment des morceaux d’un bol en grès chinois, une tasse à thé en porcelaine, trois bouteilles de liqueur en grès brun chinois et un récipient en porcelaine japonaise.
« Nous étions vraiment excités lorsque nous avons trouvé les artefacts et nous avons pu associer la céramique à des entreprises de la région », a déclaré Ruiz.
Dans un article publié dans Trimestriel historique de l’OregonDans le numéro de l’hiver 2021, Ruiz et les archéologues du musée Marlene Jampolsky et Jon Krier détaillent comment les artefacts aident à révéler une histoire inédite de la diaspora chinoise et de l’histoire sino-américaine à Eugene.
« Toutes les informations étaient là », a déclaré Ruiz, « mais personne n’avait vraiment tout rassemblé. Aucun archéologue ou historien n’avait vraiment écrit sur ces entreprises auparavant. »
Les archéologues du musée ont fouillé dans les répertoires de la ville, les archives de journaux et les cartes historiques. Ils ne partaient pas de zéro, a déclaré Ruiz.
« Nous avions l’adresse, qui pouvait nous indiquer les noms des entreprises », a-t-il déclaré. « A partir de là, nous avons pu faire des recherches sur les propriétaires et découvrir qui ils étaient et quand ils vivaient à Eugene. »
Les propriétaires, Wing Kee et Marie Westfall, exploitaient leurs entreprises à une époque où les Américains adoptaient les signes extérieurs et l’esthétique de la culture asiatique, mais discriminaient activement les Asiatiques.
Le père de Wing Kee, Jim Westfall, était une figure éminente des Corvallis et des milieux d’affaires. Il a tenté de devenir citoyen américain en 1886, mais a été refusé en raison de la loi d’exclusion chinoise. Wing Kee est né dans l’Oregon en 1875 et a été inscrit au repêchage, ce qui indique qu’il était un citoyen américain né dans le pays.
Pendant ce temps, Eugene devenait plus diversifié. Bien que située sur Kalapuya ilihi, les patries traditionnelles du peuple Kalapuya, la ville d’Eugene était en grande partie euro-américaine à la fin des années 1800 et au début des années 1900. Ruiz a déclaré qu’il n’y avait aucune trace de Chinois à Eugene avant la fin des années 1870. C’est dans cet environnement que Wing Kee a déménagé à Eugene.
En 1911, Wing Kee était le propriétaire du Smeede Hotel Grill, qui annonçait qu’il servait un « Chinese Bill of Fare ». Plus tard, il a ouvert son propre restaurant, auquel les articles de journaux faisaient souvent référence avec son nom ou sous le nom de China Noodle House.
En 1914, Wing Kee a ouvert la boutique de cadeaux Hung Wo Chang & Co sur la Sixième Avenue, commercialisant des produits chinois aux consommateurs non chinois. Marie, l’épouse de Wing Kee, était répertoriée comme propriétaire des entreprises dans les journaux et dans les annuaires officiels de la ville dans les années 1920.
Selon un article d’Eugene Daily Guard de 1917, la famille a été impliquée dans l’effort de guerre pendant la Première Guerre mondiale. La Garde rapporte qu' »un volontaire dans la campagne de conservation des aliments » a signé Wing Kee en tant que « membre de l’administration alimentaire des États-Unis ». dans la guerre contre l’Allemagne. » Le même article mentionne la femme de Wing Kee, Marie, comme une volontaire de la Croix-Rouge qui est allée « coudre pour les soldats ».
Dans les années 1920, Wing Kee a confié l’exploitation du restaurant à sa femme et a déménagé à Astoria pour démarrer une nouvelle entreprise. En 1928, le déménagement de Marie à Astoria était suffisamment important pour obtenir des articles dans plusieurs journaux.
« Il y a un certain espoir que l’archéologie puisse aider à éclairer ces vies passées qui ne sont pas bien représentées dans le récit historique », a déclaré Ruiz. « Eugene a beaucoup d’histoire intéressante concernant les communautés historiquement sous-représentées. Nous avons encore beaucoup à faire pour découvrir ces histoires. »