La découverte d’une molaire d’un individu enfant dans le grotte de mandrin, situé dans la vallée du Rhône, en France méditerranéenne, a généré un nouveau choc dans l’histoire de l’évolution humaine. Dans une étude publiée l’année dernière, des scientifiques ont révélé que la dent appartenait à Homo sapiens et que la couche stratigraphique dans laquelle elle a été trouvée avait 54 000 ans. Autrement dit, d’après ces résultats, l’homme moderne serait arrivé en Europe 10 000 ans plus tôt qu’on ne le pensait. Une nouvelle enquête avec les matériaux de ce gisement comme protagonistes révolutionne maintenant l’origine de l’utilisation de l’arc et des flèches dans le Vieux Continent, le retardant encore de dix mille ans.
Dans la grotte, qui porte le nom d’un célèbre contrebandier gaulois du XVIIIe siècle et se dresse au sommet d’une falaise abrupte sur la rive est du puissant fleuve Rhône, l’analyse de plus de 70 000 restes osseux et environ 60 000 outils lithiques Ils ont mis au jour un phénomène inhabituel. Les Néandertaliens moustériens ont été remplacés par une industrie plus complexe, avec des outils tels que des lames et des éclats faits de différentes pierres, qui a été nommée « Néronien » d’après un autre site voisin où des matériaux similaires étaient apparus et qui contenait les traits distinctifs d’un nouveau groupe : moderne humains.
À Mandrin, un exemple clair de « interstratification »: Néandertaliens remplacés par Homo sapiens —le plus ancien d’Europe— qui, après seulement un an d’occupation de la cavité, furent à nouveau remplacés par des Néandertaliens moustériens jusqu’à un nouveau repeuplement de la zone par des humains modernes, cette fois en plus grand nombre et qui fut définitif
Paysage de la grotte de Mandrin. Ludovic Slimak
Les archéologues ont jusqu’à présent postulé que des armes motorisées telles que l’arc et la flèche ou le lanceur de fléchettes se sont répandues à travers l’Eurasie en même temps que les humains modernes du Paléolithique supérieur, il y a entre 45 000 et 42 000 ans. Cependant, l’analyse de près d’un millier d’artefacts semblables à des projectiles récupérés au niveau E de la grotte de Mandrin a abouti à la découverte du première preuve d’utilisation d’un arc sur le sol européen il y a environ 54 000 ans — en Afrique, il remonte à 70 000 ans.
Les résultats de l’étude menée par des chercheurs français et américains viennent d’être publiés dans la revue Avancées scientifiques. L’une des principales conclusions est que cette technologie, difficile à documenter car basée sur des matériaux périssables tels que le bois, les fibres, le cuir ou les résines, a fourni à l’homme moderne un avantage concurrentiel devant les communautés locales lors de leurs premières migrations vers le territoire néandertalien.
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Les recherches de l’archéologue Laura Metz et de ses collègues se sont concentrées sur plusieurs centaines d’artefacts récupérés dans la cavité qui montraient des signes d’avoir été utilisés comme projectiles. Plus précisément, grâce à une analyse macroscopique et microscopique détaillée, 852 pièces lithiques ont été étudiées qui ressemblent à des pointes, des lames et des éclats bien définis, dont 383 avaient des motifs d’usure pour avoir été jeté ou pour avoir été utilisé pour scier ou couper. De cette sélection, il a été déterminé que 196 montrent des preuves d’impact et pourraient en fait être des pointes de flèches.
Image d’une des pointes néroniennes récupérées dans la grotte française. Philippe Psaïla
L’industrie néronienne est constituée d’une série d’ustensiles du Paléolithique supérieur ancien complètement différents de ceux fabriqués par les Néandertaliens européens. Bien qu’il ait été précédemment identifié dans un petit nombre de sites de la région de l’Ardèche, département du sud-est de la France entre Lyon et Montpellier, les exemples les plus anciens ont été documentés dans la grotte du Mandrin.
Pour compléter l’étude, l’équipe de recherche a mené reproductions des petites pointes néroniennes utilisant le même silex et la même technologie. Les copies expérimentales ont ensuite été transformées en flèches et tirées à l’arc pour analyser les différentes fractures qu’elles ont enregistrées. En comparaison avec les pièces du dossier archéologique, les résultats étaient similaires.
Recréation de pointes de flèches néroniennes. Ludovic Slimak
Ces découvertes suggèrent que les armes à projectiles auraient pu être développées pendant, plutôt qu’après, la première incursion d’Homo sapiens en Europe. « Nous documentons que cette première migration humaine en territoire néandertalien est associé au domaine de l’arc. Nous montrons également que cette technologie était inconnue parmi les groupes locaux de Néandertal ainsi que dans le reste de l’Eurasie », écrivent les auteurs de l’article. « L’utilisation de ces technologies avancées peut être d’une importance cruciale pour comprendre l’expansion des populations modernes. »
Au niveau E de la grotte de Mandrin, trois tonnes de roches qui semblaient intentionnellement disposées en cercle ont également été retrouvées. Selon les chercheurs, ce serait un brise-vent soigneusement construit pour protéger l’abri des ravages du mistral qui charrie l’air froid et humide du nord, vers l’endroit où regarde l’embouchure de l’abri. Si l’interprétation est correcte, ce serait l’une des premières preuves de la construction d’un abri dans l’histoire humaine.
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