Dans une forêt du sud du Chili, un arbre géant a survécu pendant des milliers d’années et est en passe d’être reconnu comme le plus ancien du monde.
Connu sous le nom d’« arrière-grand-père », le tronc de cet arbre mesurant quatre mètres (13 pieds) de diamètre et 28 mètres de haut contiendrait également des informations scientifiques qui pourraient éclairer la façon dont la planète s’est adaptée aux changements climatiques.
Considéré comme âgé de plus de 5 000 ans, il est sur le point de remplacer Mathusalem, un pin bristlecone du Grand Bassin vieux de 4 850 ans trouvé en Californie aux États-Unis, comme le plus vieil arbre de la planète.
« C’est un survivant, il n’y en a pas d’autres qui ont eu l’opportunité de vivre aussi longtemps », a déclaré Antonio Lara, chercheur à l’Université Austral et au Centre chilien de science climatique et de résilience, qui fait partie de l’équipe mesurant l’âge de l’arbre.
L’arrière-grand-père se trouve au bord d’un ravin dans une forêt de la région sud de Los Rios, à 800 kilomètres (500 miles) au sud de la capitale Santiago.
C’est un Fitzroya cupressoides, un type de cyprès endémique du sud du continent.
Ces dernières années, les touristes ont marché une heure à travers la forêt pour se faire photographier à côté du nouvel « arbre le plus ancien du monde ».
En raison de sa renommée croissante, l’organisme forestier national a dû augmenter le nombre de gardes du parc et restreindre l’accès pour protéger l’arrière-grand-père.
En revanche, l’emplacement exact de Mathusalem est gardé secret.
Aussi connu sous le nom de cyprès de Patagonie, c’est la plus grande espèce d’arbre d’Amérique du Sud.
Il vit aux côtés d’autres espèces d’arbres, telles que la coigue, le pin prunier et le tepa, les grenouilles de Darwin, les lézards et les oiseaux tels que le chucao tapaculo et le faucon chilien.
Pendant des siècles, son tronc épais a été abattu pour construire des maisons et des navires, et il a été fortement exploité aux XIXe et XXe siècles.
Enthousiasme dans la communauté scientifique
Le garde-parc Anibal Henriquez a découvert l’arbre alors qu’il patrouillait dans la forêt en 1972. Il est décédé d’une crise cardiaque 16 ans plus tard alors qu’il patrouillait dans la même forêt à cheval.
« Il ne voulait pas que les gens et les touristes sachent (où c’était) parce qu’il savait que c’était très précieux », a déclaré sa fille Nancy Henriquez, elle-même garde-parc.
Le neveu d’Henrique, Jonathan Barichivich, a grandi en jouant parmi les Fitzroya et est maintenant l’un des scientifiques qui étudient l’espèce.
En 2020, Barichivitch et Lara ont réussi à extraire un échantillon de l’arrière-grand-père à l’aide de la plus longue perceuse manuelle qui existe, mais ils n’ont pas atteint le centre.
Ils ont estimé que leur échantillon avait 2 400 ans et ont utilisé un modèle prédictif pour calculer l’âge total de l’arbre.
Barichivitch a déclaré que « 80% des trajectoires possibles montrent que l’arbre aurait 5 000 ans ».
Il espère publier bientôt les résultats.
L’étude a créé de l’enthousiasme au sein de la communauté scientifique étant donné que la dendrochronologie – la méthode de datation des cernes des arbres au moment de leur formation – est moins précise lorsqu’il s’agit d’arbres plus âgés, car beaucoup ont un noyau pourri.
« Symboles de résistance »
Il ne s’agit pas seulement d’un concours pour entrer dans le livre des records, car l’arrière-grand-père est une source d’informations précieuses.
« Il existe de nombreuses autres raisons qui donnent de la valeur et du sens à cet arbre et à la nécessité de le protéger », a déclaré Lara.
Il y a très peu d’arbres millénaires sur la planète.
« Les arbres anciens ont des gènes et une histoire très particulière car ils sont des symboles de résistance et d’adaptation. Ce sont les meilleurs athlètes de la nature », a déclaré Barichivich.
« Ils sont comme un livre ouvert et nous sommes comme les lecteurs qui lisent chacun de leurs anneaux », a déclaré Carmen Gloria Rodriguez, chercheuse assistante au laboratoire de dendrochronologie et de changement global de l’Université Austral.
Ces pages montrent des années sèches et pluvieuses, selon la largeur des anneaux.
Des incendies et des tremblements de terre sont également enregistrés dans ces anneaux, comme le tremblement de terre le plus puissant de l’histoire qui a frappé cette région en 1960.
L’arrière-grand-père est également considéré comme une capsule temporelle qui peut offrir une fenêtre sur le passé.
« Si ces arbres disparaissent, disparaîtra également une clé importante sur la façon dont la vie s’adapte aux changements de la planète », a déclaré Barichivich.
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