Les biologistes de l’État ont recommandé mercredi de ne pas désigner l’arbre de Josué occidental comme menacé d’extinction, affirmant que les allégations dans une pétition déposée par des écologistes concernant les effets du changement climatique sur les symboles vivants du désert californien sont prématurées.
Une décision finale de la Fish and Game Commission sur la requête déposée par le Center for Biological Diversity est attendue en juin. S’il n’est pas répertorié, il appartiendra aux juridictions locales de fixer des limites au développement de projets commerciaux, résidentiels, solaires et éoliens sur des milliers d’acres de l’immobilier le plus ensoleillé du sud-est de la Californie.
Selon la pétition, environ 40% de l’aire de répartition de l’arbre de Joshua occidental se trouve sur des terres privées où une loi d’État sur les espèces en voie de disparition s’appliquerait. La région comprend les villes à croissance rapide de Palmdale, Lancaster, Hesperia, Victorville et Yucca Valley.
L’arbre de Josué occidental « est actuellement abondant et répandu », ont écrit les auteurs d’une analyse de 158 pages rendue publique mercredi. Cette abondance « réduit considérablement la menace d’extinction dans un avenir prévisible », indique le document.
L’analyse a déterminé que les preuves scientifiques actuellement détenues par les autorités de la faune de l’État « ne démontrent pas que les populations de l’espèce ont une tendance négative d’une manière qui conduirait le département à croire que l’espèce est susceptible d’être en grave danger d’extinction dans tous ou une partie importante de son aire de répartition dans un avenir prévisible. »
Les partisans des arbres de Josué de l’ouest se sont vigoureusement opposés à la recommandation.
« Les tendances actuelles au réchauffement national et mondial jettent un doute sur la survie future de l’arbre », a déclaré Brendan Cummings, directeur de la conservation du Center for Biological Diversity et résident de la communauté désertique du comté de San Bernardino à Joshua Tree. « L’espèce sera probablement proche de l’extinction en Californie d’ici la fin du siècle », a-t-elle déclaré.
« En d’autres termes, lorsque le Titanic a heurté l’iceberg, le capitaine du navire n’a pas attendu que presque tout le monde à bord se soit noyé pour lancer un SOS », a-t-il ajouté. « Mais c’est essentiellement ce que les biologistes de l’État nous demandent de faire avec les arbres de Josué de l’ouest en détresse. »
À partir de ce mois-ci, toute l’aire de répartition de l’arbre de Josué occidental reste dans des conditions de sécheresse sévères ou extrêmes qui, selon un récent rapport de la National Oceanic and Atmospheric Administration, pourraient devenir la norme après 2030. La modélisation scientifique suggère que l’arbre de Josué occidental dans le parc national de Joshua Tree perdre plus de 90 % de son aire de répartition actuelle d’ici la fin du siècle.
Reconnaître une espèce comme justifiant une protection en vertu de la California Endangered Species Act principalement en raison de la menace du changement climatique, cependant, est quelque chose que le California Department of Fish and Wildlife n’a jamais fait auparavant.
L’ours polaire est devenu la première et la seule créature désignée comme menacée d’extinction principalement en raison du réchauffement climatique lorsqu’il a été ajouté à la liste fédérale des espèces menacées en 2008. Mais les autorités fédérales ont également publié des règles spéciales visant à exempter de la loi le forage pétrolier et gazier offshore. dans l’habitat privilégié des ours polaires au large de la côte nord de l’Alaska.
Jeremy Yoder, généticien évolutionniste à la California State University Northridge, a été déçu par la recommandation de mercredi. « Nous devrions nous occuper de ces arbres maintenant, avant d’avoir moins d’options avec lesquelles travailler », a-t-il déclaré.
Yoder suggère d’identifier les zones où les arbres sont en difficulté et de les replanter avec des graines génétiquement calibrées pour résister aux conditions les plus difficiles. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour identifier ces zones avec confiance, a-t-il déclaré.
L’arbre de Josué occidental est l’une des deux espèces génétiquement distinctes présentes en Californie. Il a une chaîne en forme de boomerang qui s’étend vers l’ouest du parc national de Joshua Tree jusqu’aux pentes nord des montagnes San Bernardino et San Gabriel, puis vers le nord le long des flancs est des montagnes de la Sierra Nevada, puis vers l’est jusqu’aux bords du parc national de Death Valley. .
L’aire de répartition de l’est de Joshua Tree en Californie est centrée dans la réserve nationale de Mojave et vers l’est dans le Nevada. Pas moins d’un million d’arbres de Josué de l’Est ont été incinérés par l’incendie du Cima Dome de l’année dernière dans la réserve.
Alors que les espèces occidentales et orientales d’arbres de Josué sont préoccupantes pour la conservation, le sort des espèces occidentales est le plus incertain. Bien qu’il existe des millions d’arbres de Josué de l’ouest et que son extinction ne soit pas imminente, des études récentes montrent que son aire de répartition se contracte à basse altitude et que sa reproduction s’est pratiquement arrêtée dans de nombreuses régions.
Après le dépôt de la pétition en 2019, la commission de la faune de l’État a voté à l’unanimité pour faire avancer l’arbre de Josué occidental à la candidature, affirmant qu’il y avait des informations substantielles indiquant que l’inscription pourrait être justifiée.
Depuis, de nouvelles études scientifiques ont été publiées sur les menaces toujours croissantes qui pèsent sur son habitat : étalement, projets d’énergie renouvelable, activités militaires, pâturage, véhicules tout-terrain, projets miniers, boom continu de la construction d’entrepôts à Victor Valley et Antelope Valley. , et la plus grave sécheresse depuis au moins 1 200 ans.
Les partisans de la pétition incluent la sénatrice américaine Dianne Feinstein, D-Californie, et des organisations environnementales dirigées par le Sierra Club California, la Hispanic Access Foundation, la Vet Voice Foundation, la National Parks Conservation Association et la Native American Land Conservancy.
Un matin récent, Cummings a parcouru une réserve naturelle d’un kilomètre carré près du parc national de Joshua Tree, créée en partie pour donner aux tortues du désert en voie de disparition au niveau fédéral et à plus de 1 000 arbres de Joshua de l’ouest à l’intérieur de ses limites une chance de survie.
Les auvents tordus de feuilles en forme de poignard étaient ornés de grandes fleurs de couleur crème récemment pollinisées par des papillons d’un demi-pouce de long.
Mais les signes de détresse comprenaient l’écorce mangée des troncs par de petits mammifères désespérés de nourriture et d’humidité. Certains arbres avaient été carbonisés par des feux de brousse dans des herbes exotiques – des herbes qui se nourrissent du smog lourd d’azote provenant de Los Angeles. La forêt n’avait pas reproduit de bébés arbres de Josué depuis des décennies.
En effet, selon les scientifiques, des conditions plus chaudes et plus sèches entraînent une évaporation plus rapide des faibles précipitations que par le passé. En conséquence, les semis se ratatinent et meurent avant de pouvoir s’enraciner solidement.
Selon les scientifiques, le faible taux de production de l’arbre de Josué occidental pourrait l’empêcher de s’étendre assez rapidement dans un habitat plus frais et plus humide. La capacité de déplacement de l’arbre est d’environ quelques centaines de mètres par génération.
Mais la conception d’un système d’application et d’autorisation pour les arbres de Josué de l’ouest présente de formidables défis logistiques compte tenu de leur large éventail et de leur prévalence.
Ensuite, il y a l’industrie des énergies renouvelables, qui soutient qu’en aidant à éliminer les émissions de gaz à effet de serre, elle contribue à atténuer le changement climatique et la menace qu’il représente pour le développement d’espèces sensibles du désert telles que l’arbre de Josué occidental.
L’espèce que les scientifiques connaissent sous le nom de Yucca brevifolia atteint environ 40 pieds de hauteur et vit environ 200 ans.
À en juger par les graines dans les excréments fossilisés, les arbres de Josué étaient autrefois dispersés dans des paysages désertiques avec l’aide de paresseux terrestres géants de la taille d’un éléphant. Mais ces paresseux se sont éteints il y a environ 10 000 ans.
Aujourd’hui, les écureuils antilopes et autres rongeurs sont les principaux agents de dispersion des graines de l’arbre de Josué.
Les fleurs, les racines, les chambres intérieures et les branches anguleuses des arbres abritent une grande abondance et diversité de vie dans le désert : papillons de nuit du yucca, lynx roux, lézards nocturnes du désert, rats kangourous et 20 espèces d’oiseaux, dont les orioles de Scott, les pics à dos d’échelle et les grands-ducs d’Amérique.
Plus est en jeu que leur importance en tant que refuge essentiel pour les espèces du désert. Les arbres de Josué, qui poussent dans le désert de Mojave et nulle part ailleurs, sont devenus des piliers pour les films, les séances de mode, les campagnes publicitaires et les cérémonies de mariage.
Ils ont été nommés d’après la figure biblique Joshua par les membres d’un groupe de mormons voyageant à travers le col de Cajon jusqu’en Utah en 1857. Ils imaginaient les arbres comme des prophètes hirsutes, leurs membres tendus indiquant le chemin vers leur terre promise.
Au cours des années 1980, le développement dans les villes en plein essor du désert telles que Lancaster et Palmdale a remplacé des centaines de milliers d’arbres de Josué par des lotissements et des centres commerciaux. Beaucoup d’autres ont été supprimés au cours de la dernière décennie pour faire place à des installations d’énergie renouvelable.
Maintenant, la plus grande menace est le changement climatique, selon Cameron Barrows, un écologiste de recherche à UC Riverside, qui a déclaré qu’il voulait voir les arbres de Josué répertoriés parce que de telles protections « pourraient agir comme un catalyseur vers la création de propositions d’utilisation des terres qui profiteraient à la faune et aussi bien les développeurs. »
En attendant, les écologistes espèrent que la commission votera toujours pour inscrire les arbres de Joshua de l’ouest.
« Cette recommandation est une forme subtile de déni du changement climatique », a déclaré Cummings. « Au lieu d’agir, ils donnent un coup de pied dans la boîte sur la route. »
2022 Los Angeles Times. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.