Cristiano Ronaldo a ouvert l’interdiction en décembre dernier, signant avec Al-Nassr ce qui est considéré comme le plus gros contrat de l’histoire du sport : 200 millions d’euros par an. Leo Messi aurait gagné encore plusmais a opté pour les charmes extra-soccer de Miami. Karim Benzema vient de suivre son sillagesignant pour Al-Ittihad pour la moitié de l’argent que recevra son ancien coéquipier au Real Madrid, tout comme N’Golo Kanté. Luka Modric pourrait être le prochain. Ou Romelu Lukaku. Ou Álvaro Morata, qui selon ‘Marca’ a une offre de 50 millions sur la table. D’autres viendront, en tout cas, vérifier quelque chose de déjà indiscutable : L’Arabie saoudite est la plus grande menace que le football européen ait connue de toute son histoire.
Ce n’est pas la première dictature qui se lance à signer des stars du football qui, dans des conditions normales, joueraient en Europe. Il l’a fait Qatar il y a quelque temps, cherchant à promouvoir sa candidature à une Coupe du monde qui finalement a fini par acheter et célébrer. Aussi Chine, dans une offre publique d’achat apparemment hostile pour promouvoir des joueurs de football nationaux qui ne s’est pas concrétisée parce que l’utilité des signatures de millionnaires n’était pas telle. Certaines démocraties, comme États-Unis et Japon, ont essayé de promouvoir leurs ligues sur la base de chéquiers. Mais ces tentatives n’ont rien à voir avec celle actuellement menée par l’Arabie saoudite.
Cristiano et Benzema, les footballeurs les mieux payés
La stratégie suivie par le Moyen-Orient consiste à une énorme injection d’argent public dans les salaires des grands footballeurs, qu’elle distribue ensuite aux différents clubs de la compétition locale. Chaque joueur signe un contrat avec un club spécifique et joue pour lui, mais les fonds proviennent des caisses publiques saoudiennes. L’idée, à moyen terme, est que chaque club compte trois grandes stars internationales dans ses rangs. Les offres sont incomparables à celles que ces mêmes joueurs peuvent recevoir dans n’importe quel autre coin du monde. Il n’y a pas de données officielles, mais les non officielles indiquent que Cristiano, Benzema et Kanté monteront sur le podium des joueurs les mieux payés au monde.
Il s’agit, après tout, d’une stratégie nationale autour du football, qui complète et renforce celles menées précédemment. Principalement, l’accord avec la RFEF pour accueillir la Supercoupe d’Espagne jusqu’en 2029 et l’achat de Newcastle il y a un an et demi, période au cours de laquelle ils sont passés de la relégation en Premier League à la qualification pour la Ligue des champions.
« L’Arabie saoudite a entrepris ces dernières années une stratégie globale pour blanchir son image internationale. Il veut se présenter à l’opinion publique occidentale comme un lieu ouvert, attractif et agréable. Et pour cela, le football est un formidable outil, comme l’ont déjà montré le Qatar et les Émirats arabes unis. L’objectif est que les références médiatiques à l’Arabie saoudite ne se focalisent pas sur la violation des droits de l’homme ou dans la situation où les femmes y vivent », explique Miguel Oterochercheur principal à l’Elcano Royal Institute.
Comme le souligne le chercheur, l’Arabie saoudite est aujourd’hui perçue comme « un endroit plus inhospitalier qu’attirant ». Ce que fait la grande puissance de la région, en somme, c’est suivre la stratégie mise en place depuis des décennies par ses petits voisins : le Qatar, les EAU et Bahreïn, « seulement avec beaucoup plus d’argent » : « Dubaï est associé à quelque chose de plus moderne et convivial que Riyad ou Djeddah. Et c’est ce qu’ils veulent maintenant corriger.
La référence de la Coupe du monde au Qatar
L’incontesté succès organisationnel de la Coupe du monde au Qatar, que l’Occident a consommé voracement le nez bourré, a également servi de coup de pouce à la stratégie saoudienne car, analyse Otero, l’Arabie saoudite a vu avec « envie » comment l’émirat a réussi à se montrer au monde sous un jour positif. En ce sens, il y a une volonté non dissimulée de y organiser une coupe du monde. Celui de 2030, pour lequel il enchérit également Espagne (avec le Portugal, le Maroc et, peut-être, l’Ukraine) C’est à l’ordre du jour, mais il semble avoir plus d’options pour 2034.
« Le Qatar et les Émirats arabes unis, dans une certaine mesure, ont entrepris cette stratégie autour du football et du sport pour se protéger d’une éventuelle invasion saoudienne, générant une sympathie internationale. Maintenant, l’Arabie les copie et le fait avec beaucoup plus d’argent », approfondit l’expert. En effet, le Produit Intérieur Brut des trois dictatures montre clairement la différence de puissance économique entre elles : celui de l’Arabie saoudite, en 2022, est légèrement supérieur à mille milliards de dollars (1,05)tandis que celui des Émirats arabes unis est de 350 milliards et celui du Qatar reste à 150 000, les deux données datant de 2021.
Le facteur géopolitique asiatique
Et au-delà de la stratégie de lavage sportif et de reproduire la route qatarie et émiratie par envie et jalousie, cet engagement saoudien dans le football s’explique aussi d’un point de vue géopolitique régional. « Celle au Qatar a été la première Coupe du monde avec une présence massive de supporters indiens, qui est un marché en pleine croissance pour le football. L’Arabie saoudite a le projet de faire de sa ligue la plus puissante d’Asie, ainsi qu’un endroit où les Arabes world, également très présent dans la Coupe du monde, vient regarder le football. L’Asie du Sud-Est, l’Inde et le Pakistan sont des marchés où l’entreprise peut beaucoup se développer et l’Arabie saoudite entend profiter du fait que la distance avec ces zones est inférieure à celle de l’Europe », poursuit Otero.
La grande question est de savoir combien de temps durera cette stratégie agressive pour le football. En ce sens, l’expert rappelle que la Chine, bien qu’avec moins d’argent, a entrepris une voie similaire ces dernières années et a fini par l’abandonner, au moins en réduisant les investissements.
« A priori, L’investissement de l’Arabie saoudite est à long terme, mais ils peuvent se retirer à tout moment. Ils peuvent changer d’avis, soit à cause de la stratégie du pays, soit parce que le pétrole devient moins cher ou que d’autres alternatives se mettent en place. Tout peut arriver », explique le chercheur de l’Elcano Royal Institute.