Le changement climatique va déplacer et réduire les terres propices à la culture de nourriture et de bois, mettant la production de ces deux ressources vitales en concurrence directe, selon une nouvelle étude.
La présence de vignobles en Grande-Bretagne devient de plus en plus fréquente, car les étés plus chauds créent des conditions de plus en plus propices à la culture de la vigne. Mais derrière cette réussite se cache un fait inquiétant : le changement climatique modifie les régions du monde propices à la culture de la vigne.
Des chercheurs de l’Université de Cambridge ont découvert un problème imminent : à mesure que les terres propices à la production de nos aliments se déplacent vers le nord, cela va réduire les terres dont nous avons besoin pour faire pousser des arbres. Le bois que produisent ces arbres est à la base d’une grande partie de la vie moderne, du papier et du carton aux meubles et aux bâtiments.
On dit que la concurrence croissante entre les terres destinées à la production de bois et celles destinées à la production alimentaire en raison du changement climatique a été jusqu’à présent négligée, mais qu’elle va devenir un problème émergent à mesure que notre demande pour les deux continue d’augmenter.
Dans le pire des scénarios de changement climatique, où aucune mesure n’est prise pour décarboner la société, l’étude révèle que plus d’un quart des terres forestières existantes – environ 320 millions d’hectares, soit l’équivalent de la taille de l’Inde – deviendront plus adaptées à l’agriculture d’ici la fin du siècle.
La plupart des forêts destinées à la production de bois se situent actuellement dans l’hémisphère nord, aux États-Unis, au Canada, en Chine et en Russie. L’étude a révélé que 90 % de toutes les terres forestières actuelles qui deviendront productives pour l’agriculture d’ici 2100 se trouveront dans ces quatre pays.
En particulier, des dizaines de millions d’hectares de terres productrices de bois en Russie deviendront à nouveau propices à l’agriculture – plus que les États-Unis, le Canada et la Chine réunis – et les conditions deviendront favorables à la culture de pommes de terre, de soja et de blé.
« Il n’existe qu’une surface limitée de terres propices à la production de nourriture et de bois, deux ressources essentielles pour la société, sur la planète. À mesure que le changement climatique s’aggrave et que l’agriculture est forcée de s’étendre vers le nord, la pression sur la production de bois va augmenter », a déclaré le Dr Oscar Morton, chercheur au département des sciences végétales de l’université de Cambridge, qui a co-dirigé l’étude.
« Nous devons nous projeter dans les 50 prochaines années, car si nous voulons du bois d’œuvre dans le futur, nous devons le planter maintenant. Les arbres qui seront abattus d’ici la fin du siècle sont déjà dans le sol, et leurs cycles de croissance sont beaucoup plus lents que ceux des cultures vivrières », a déclaré le Dr Chris Bousfield, chercheur postdoctoral au Département des sciences végétales de l’Université de Cambridge et co-directeur de l’étude.
La demande alimentaire mondiale devrait doubler d’ici 2050, en raison de la croissance démographique et de l’augmentation des revenus. La demande mondiale de bois devrait également doubler au cours de la même période, en grande partie parce qu’il s’agit d’une alternative à faible émission de carbone au béton et à l’acier dans la construction.
Déplacer la production de bois vers les forêts boréales ou tropicales n’est pas une option viable, car les arbres de ces régions sont restés intacts pendant des milliers d’années et leur exploitation libérerait d’énormes quantités de carbone et menacerait la biodiversité.
« L’un des principaux risques environnementaux liés à la concurrence croissante entre l’agriculture et la sylviculture pour les terres est que la production de bois se déplace vers les zones restantes de forêt primaire dans les zones tropicales ou boréales. Ces zones sont les épicentres des dernières zones sauvages mondiales et les forêts tropicales intactes sont les endroits les plus riches en biodiversité de la planète. Il est essentiel d’empêcher une nouvelle expansion », a déclaré David Edwards, professeur d’écologie végétale au département des sciences végétales de l’université de Cambridge et auteur principal de l’étude.
Pour obtenir leurs résultats, les chercheurs ont pris des données satellite montrant une exploitation forestière intensive à travers le monde et les ont superposées avec des prévisions de terres agricoles adaptées aux principales cultures mondiales – notamment le riz, le blé, le maïs, le soja et la pomme de terre – dans le futur selon divers scénarios de changement climatique.
Même dans le meilleur des cas, où le monde atteindrait les objectifs de zéro émission nette, les chercheurs affirment qu’il y aura encore des changements futurs importants dans les régions adaptées à la production de bois et de cultures.
Le étude est publié dans la revue Nature Changement climatique.
La production de bois contribue à hauteur de plus de 1,5 billion de dollars par an aux économies nationales du monde entier. Les vagues de chaleur et les incendies qui en découlent ont récemment causé d’énormes pertes de forêts à travers le monde. Le changement climatique favorise également la propagation de ravageurs comme le scolyte, qui s’attaque aux arbres.
Le changement climatique devrait rendre certaines régions tropicales trop chaudes et inhospitalières pour la culture alimentaire, et de vastes zones du sud de l’Europe beaucoup moins adaptées à la production alimentaire et de bois.
« Le changement climatique pose déjà des problèmes à la production de bois. À cela s’ajoutera désormais une pression accrue de la part de l’agriculture, ce qui créera une véritable tempête de problèmes », a déclaré Bousfield.
« Assurer notre approvisionnement futur en bois ne semble pas aussi urgent que d’assurer la nourriture dont nous avons besoin pour manger et survivre. Mais le bois fait tout autant partie de notre vie quotidienne et nous devons élaborer des stratégies pour assurer à la fois la sécurité alimentaire et la sécurité du bois dans le futur », a déclaré Morton.
Plus d’informations :
Le changement climatique va exacerber les conflits fonciers entre l’agriculture et la production de bois, Nature Changement climatique (2024). DOI: 10.1038/s41558-024-02113-z. www.nature.com/articles/s41558-024-02113-z