Sans phosphore, la nourriture ne peut pas être produite, car toutes les plantes et tous les animaux en ont besoin pour se développer. Pour faire simple : s’il n’y a pas de phosphore, il n’y a pas de vie. En tant que tels, les engrais à base de phosphore – c’est le « P » dans les engrais « NPK » – sont devenus essentiels au système alimentaire mondial.
La majeure partie du phosphore provient de la roche phosphatée non renouvelable et ne peut être synthétisée artificiellement. Tous les agriculteurs doivent donc y avoir accès, mais 85 % de la roche phosphatée à haute teneur restante dans le monde est concentrée dans seulement cinq pays (dont certains sont « géopolitiquement complexes ») : le Maroc, la Chine, l’Égypte, l’Algérie et l’Afrique du Sud.
Soixante-dix pour cent se trouvent dans Le Maroc seul. Cela rend le système alimentaire mondial extrêmement vulnérable aux perturbations de l’approvisionnement en phosphore qui peuvent entraîner des flambées soudaines des prix. Par exemple, en 2008, le prix des engrais phosphatés a grimpé de 800 %.
Dans le même temps, l’utilisation du phosphore dans la production alimentaire est extrêmement inefficace, de la mine à la ferme à la fourchette. Il s’écoule des terres agricoles dans les rivières et les lacs, polluant l’eau qui à son tour peut tuer les poissons et les plantes et rendre l’eau trop toxique pour être bue.
Rien qu’au Royaume-Uni, moins de la moitié des 174 000 tonnes de phosphate importé sont effectivement utilisé de manière productive pour cultiver des alimentsavec des efficacités de phosphore similaires mesurées dans toute l’UE. Par conséquent, les limites planétaires («l’espace sûr» de la Terre) pour la quantité de phosphore qui s’écoule dans les systèmes aquatiques ont longtemps été transgressés.
À moins de transformer fondamentalement notre façon d’utiliser le phosphore, toute rupture d’approvisionnement entraînera une crise alimentaire mondiale puisque la plupart des pays dépendent largement des engrais importés. Utiliser le phosphore de manière plus intelligente, notamment en utilisant davantage de phosphore recyclé, aiderait également les rivières et les lacs déjà stressés.
Nous vivons actuellement la troisième flambée majeure des prix des engrais phosphatés en 50 ans, grâce à la pandémie de COVID-19, la Chine (le plus gros exportateur) imposant tarifs d’exportation, et la Russie (l’un des cinq principaux producteurs) interdisant les exportations puis envahissant l’Ukraine. Depuis le début de la pandémie, les prix des engrais ont fortement augmenté et ont à un moment donné quadruplé en deux ans. Ils sont toujours à leur niveaux les plus élevés depuis 2008.
Arrêtez d’ignorer le phosphore
Malgré son importance cruciale, il n’existe pas de cadre global global pour la gouvernance du phosphore. Elle est largement ignorée dans les discussions politiques internationales, et dans les pays où la réglementation sur le phosphore existe, elle est souvent obsolète et ne parvient pas à aborder la sécurité alimentaire.
Les politiques se sont généralement concentrées sur l’élimination du phosphore des eaux usées pour prévenir la pollution de l’eau ou pour encourager les agriculteurs à fertiliser les champs avec du fumier animal riche en phosphore ou à utiliser moins de phosphore en premier lieu. C’est bien, mais ils sont fragmentaires et ignorent d’importantes inefficacités à d’autres étapes de la chaîne d’approvisionnement alimentaire, par exemple dans la production d’engrais, ou dans la transformation des aliments ou résultant de notre choix alimentaires.
Depuis plus d’une décennie, les scientifiques avertissent que si personne ne prend la responsabilité d’assurer la sécurité du phosphore, de nouvelles perturbations de son approvisionnement peuvent avoir des conséquences majeures sur le système alimentaire. Les agriculteurs vulnérables pourraient être poussés au bord du gouffre et les rendements mondiaux des cultures fortement réduits. Nous sommes essentiellement somnambules dans une crise alimentaire.
La première stratégie nationale globale
Mais il est encore temps de se réveiller. Nous avons réuni le tout premier Stratégie nationale britannique de transformation du phosphore aider à sortir le pays de sa situation actuelle insoutenable. Si le gouvernement et les institutions britanniques devaient adopter cette stratégie, nous espérons qu’elle pourrait déclencher une transformation plus large ailleurs.
Étonnamment, bien qu’elle soit presque entièrement dépendante du phosphore importé dans les engrais et les aliments pour animaux, notre équipe rechercher montre que le Royaume-Uni a théoriquement suffisamment de phosphore circulant déjà dans le système alimentaire : 90 000 tonnes par an de « phosphore hérité » s’accumulent dans les sols agricoles, 26 000 tonnes par an s’infiltrent dans les plans d’eau et 22 000 tonnes sont envoyées à la décharge et à la construction. Ces points chauds d’inefficacité et de perte de phosphore représentent une ressource essentielle, qui pourrait plutôt être utilisée de manière productive.
La stratégie identifie six voies prioritaires pour le phosphore qui peuvent inverser la tendance, allant du développement de technologies innovantes aux incitations financières pour l’industrie et à l’engagement des communautés dans les changements nécessaires.
Cela inclut des éléments tels que le soutien au déploiement de « biodigesteurs » pour transformer les fumiers animaux volumineux et les déchets alimentaires en engrais concentrés et riches en nutriments qui peuvent être transportés de manière plus rentable à travers le pays vers les zones de production agricole. Ou harmoniser les politiques nationales pour inciter à la fois l’élimination du phosphore pour prévenir la pollution et stimuler la réutilisation productive des déchets riches en phosphore pour les agriculteurs.
Le phosphore et le système alimentaire britannique : une vidéo réalisée par Seed en collaboration avec les auteurs.
La bonne nouvelle est que certaines de ces actions sont déjà en cours à petite échelle. S’ils sont étendus et que d’autres sont introduits et font partie des opérations courantes, le système de phosphore du Royaume-Uni peut devenir plus résistant. Pour que cela se produise, nous avons besoin de l’engagement de tous les secteurs concernés et nous devons aborder les problèmes de manière intégrée et collaborative.
Il est important de noter que la stratégie a été élaborée après une vaste consultation avec les agriculteurs, les régulateurs, les décideurs politiques, les producteurs alimentaires, les entreprises de traitement des eaux usées et les gestionnaires de l’environnement. Cela devrait nous donner l’assurance que le changement est possible.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.