Suite à son succès dans l’éradication d’une source majeure de paludisme, la technologie créée par un chercheur en santé publique de l’Université de Floride du Sud est mise en œuvre par des agences de lutte contre les insectes dans toute l’Afrique et dans la région de Tampa Bay.
Le professeur agrégé Benjamin Jacob a créé une application pour smartphone qui associe son algorithme à un drone et à des images satellites pour identifier les emplacements d’habitats de reproduction de moustiques jusqu’alors inconnus afin de les traiter dans la même journée. Le succès de la technologie l’a amené à lancer Seek and Destroy, un programme qui lui permet de former les agences gouvernementales à l’utilisation de l’application dans les zones infectieuses au Cambodge, en Ouganda, au Kenya et au Rwanda, leur permettant de diriger rapidement et efficacement les ressources vers les zones vulnérables avant la maladie. des épidémies peuvent survenir.
« Ce à quoi ces pays sont confrontés est une tragédie au-delà de toute description », a déclaré Jacob. « Pour moi, former les populations locales est énorme. Ils veulent les connaissances et je pense qu’ils sont prêts à faire tout ce qu’il faut pour arrêter le paludisme. »
Jacob a concentré une grande partie de ses recherches en Ouganda, où le paludisme est la principale cause de décès, en particulier chez les enfants de moins de cinq ans. Tel que publié dans le Journal américain d’entomologie, il a découvert que chacune des 120 maisons qu’il a étudiées était infestée d’au moins 200 moustiques. Avec l’aide des agents locaux de lutte contre les insectes qu’il a formés, Jacob a détruit 100% des habitats identifiés en 31 jours et a éliminé le niveau de parasites sanguins chez les patients précédemment traités et suspectés de paludisme en 62 jours.
Le système fonctionne en identifiant des environnements et des organismes spécifiques par leur «empreinte digitale» unique – une valeur rouge-vert-bleu associée exclusivement à une espèce ou à un habitat. Pour que Seek and Destroy réussisse, Jacob a entraîné le drone à détecter et à capturer des ensembles de données d’images grâce à ses algorithmes qui permettent au système de comprendre les caractéristiques clés, comme la boue ou la végétation, en fonction de leurs empreintes digitales. Chaque image est ensuite traitée et quadrillée avec des sources d’eau identifiées sur ces surfaces.
Les données sont ensuite classées en différentes catégories en fonction de la présence ou de l’absence de larves de moustiques et si l’eau est positive pour les moustiques. Associé aux algorithmes de Jacob, le drone était 100% précis pour localiser les plans d’eau où les moustiques sont les plus susceptibles de se reproduire.
Jacob fait des recherches sur les moustiques depuis 2010, mais il n’a commencé à tester des algorithmes d’intelligence artificielle sur des drones que 10 ans plus tard. C’est alors qu’il découvre l’impact potentiel de la cartographie prédictive sur la démoustication.
« Au lieu de pulvériser des champs entiers, nous pouvons désormais cibler uniquement les zones où se trouvent les moustiques. »
Avec la possibilité de localiser exactement où se trouvent les habitats, l’utilisation d’insecticides nocifs est réduite et le risque que les moustiques développent une résistance diminue également. La mise en œuvre du programme au niveau du comté ou de l’État pourrait faire économiser de l’argent aux contribuables car il coûte des milliers de dollars de moins que les fumigations aériennes.
La cartographie de Jacob a révélé plus de 9 000 habitats de moustiques porteurs des virus de la dengue et du zika présents dans les comtés de Hillsborough, Manatee et Polk. Il forme actuellement les autorités locales sur l’application et espère qu’un système de contrôle des larves sera terminé d’ici l’été 2023.
Jacob poursuit ses recherches avec un nouveau programme, Slash and Clear, qui étendra sa technologie actuelle pour identifier les larves de mouches noires, une espèce connue pour causer l’onchocercose, une maladie parasitaire qui cause la cécité. Le succès du programme confirmera si la technologie peut être utilisée à l’échelle mondiale pour contrôler tout type de vecteur invasif ou dangereux.
Benjamin George Jacob et al, Intelligence artificielle géospatiale infusée dans une application de drone pour smartphone pour la mise en œuvre de « rechercher et détruire » en Ouganda, Journal américain d’entomologie (2021). DOI : 10.11648/j.aje.20210504.11