Les poissons des récifs coralliens se reproduisent avec plus de succès si le bruit des bateaux à moteur est réduit, selon de nouvelles recherches.
Les scientifiques ont introduit l’« apaisement du trafic » sur trois récifs pendant toute une saison de reproduction, réduisant le nombre de bateaux à moins de 100 m et réduisant la vitesse de ceux qui se trouvent à cette distance.
Ils ont ensuite suivi l’élevage de poissons appelés chromis épineux et ont découvert que 65 % des nids sur les récifs plus calmes contenaient encore une progéniture à la fin de la saison, contre 40 % sur les récifs très fréquentés par les bateaux à moteur.
La progéniture était plus grande sur les récifs plus calmes et chaque nid contenait également plus de progéniture à la fin de la saison.
Des tests en aquarium sur la même espèce montrent que le bruit perturbe d’importants comportements parentaux, y compris « éventer » les œufs avec leurs nageoires pour assurer l’apport d’oxygène.
La recherche, dirigée par les universités d’Exeter et de Bristol, a été menée sur des récifs près de la station de recherche de Lizard Island sur la Grande Barrière de Corail en Australie.
« Avec les récifs coralliens du monde entier confrontés à de multiples menaces, les résultats de notre expérience offrent un moyen d’aider les populations en difficulté », a déclaré l’auteur principal, le Dr Sophie Nedelec, de l’Université d’Exeter.
« La simple réduction du bruit des bateaux sur les récifs offre aux poissons un soulagement indispensable pour permettre une reproduction réussie.
« Éloigner les chenaux de navigation des récifs, conduire lentement à l’approche des récifs et éviter de s’ancrer à côté des récifs offrent trois changements simples que tout conducteur de bateau peut adopter.
« Ces solutions donnent le pouvoir aux populations locales de protéger les écosystèmes vulnérables. »
Le Dr Nedelec a ajouté: « Personne n’a tenté une expérience sur le terrain comme celle-ci auparavant.
« Nous avons surveillé six récifs (trois avec un trafic calmant et trois sans) pendant toute une saison de reproduction estivale, nageant tous les deux jours le long de chaque récif pour surveiller la survie de 86 couvées de chromis épineux dans leur habitat naturel. »
Sur 46 nids observés sur des récifs où l’apaisement de la circulation a été mis en place, 30 contenaient encore de la progéniture à la fin de la saison de reproduction. Sur les récifs témoins (sans modération du trafic), seulement 16 sur 40 contenaient encore de la progéniture.
La co-auteure, le Dr Laura Velasquez Jimenez, de l’Université James Cook, a déclaré : « Étant donné que les chromis épineux cachent leurs œufs dans des grottes du récif, les nids sont difficiles à trouver avant l’émergence de la progéniture, nous avons donc mené une étude parallèle dans des aquariums pour étudier développement embryonnaire. »
Dans cette étude d’aquarium, certains parents et œufs de chromis épineux ont été conservés avec des lectures de sons naturels de récifs et d’autres ont été exposés à des lectures intermittentes de bruit de bateau via des haut-parleurs.
Les lectures de bruit de bateau ont interrompu le ventilateur, mais avec des sons naturels, le ventilateur s’est poursuivi sans interruption.
Le co-auteur, le professeur Andy Radford, de l’Université de Bristol, a déclaré: « L’étude complémentaire en laboratoire a démontré que ces améliorations de l’élevage sont vraiment dues à la limitation de la pollution sonore, et non à d’autres types de perturbations causées par les bateaux. »
Les résultats combinés suggèrent que la réduction du bruit des bateaux pourrait avoir des avantages majeurs pour les populations de poissons de récif, rendant les récifs plus résistants aux changements actuellement induits par l’activité humaine.
Les cyclones et le blanchissement sont de plus en plus fréquents en raison du changement climatique et causent des ravages lorsqu’ils frappent.
Trouver des moyens d’accélérer la croissance démographique après ces événements destructeurs pourrait faire la différence entre le déclin ou la reprise.
Cependant, l’équipe souligne que limiter la circulation des bateaux ne suffira pas à protéger complètement les récifs coralliens.
L’auteur principal, le professeur Steve Simpson, de l’Université de Bristol, a déclaré : « Nous savons que les récifs du monde entier sont en difficulté.
« Alors que nous essayons de lutter contre la plus grande menace du changement climatique, nous avons besoin de solutions simples qui réduisent les menaces locales.
« Les sanctuaires acoustiques peuvent renforcer la résilience des récifs coralliens et aider à donner aux récifs plus de chances de se rétablir. »
L’article est publié dans la revue Communication Nature.
Limiter le bruit des bateaux à moteur sur les récifs coralliens stimule le succès reproducteur des poissons, Communication Nature (2022). DOI : 10.1038/s41467-022-30332-5