Attention, baleine bleue, il y a un nouveau concurrent pour votre titre de poids lourd.
Une baleine récemment découverte qui vivait il y a près de 40 millions d’années pourrait être l’animal le plus lourd à avoir jamais vécu, d’après un squelette partiel découvert au Pérou, ont annoncé mercredi des scientifiques.
La baleine bleue moderne a longtemps été considérée comme l’animal le plus grand et le plus lourd de tous les temps, battant tous les dinosaures géants du passé lointain.
Mais Perucetus colossus, la baleine colossale du Pérou, était peut-être encore plus lourde, selon une étude publiée dans la revue Nature.
En extrapolant à partir de certains ossements massifs trouvés dans le désert péruvien, une équipe internationale de chercheurs a estimé que l’animal avait une masse corporelle moyenne de 180 tonnes métriques.
Cela ne prendrait pas le titre des poids lourds tout seul. La plus grosse baleine bleue jamais enregistrée pesait 190 tonnes, selon Guinness World Records.
Mais les chercheurs ont estimé que la fourchette de poids de l’ancienne baleine se situait entre 85 et 340 tonnes, ce qui signifie qu’elle aurait pu être beaucoup plus grande.
Le premier fossile de l’ancienne baleine a été découvert en 2010 par Mario Urbina, un paléontologue qui a passé des décennies à fouiller le désert sur la côte sud du Pérou.
« Il n’y a aucune trace de l’existence d’un animal aussi gros que celui-ci, c’est le premier, c’est pourquoi personne ne m’a cru quand nous l’avons découvert », a déclaré Urbina à l’ à Lima.
Selon le chercheur, cette découverte « va causer plus de questions que de réponses et donner beaucoup de choses à dire au reste des paléontologues ».
Les restes ont été présentés au public pour la première fois lors d’une conférence de presse au Musée d’histoire naturelle de la capitale péruvienne, où ils sont exposés.
Les chercheurs estiment que l’animal a atteint environ 20 mètres (65 pieds) de longueur.
Réécrire l’histoire des cétacés
Les chercheurs ont pris soin de ne pas déclarer que l’ancienne baleine avait battu le record.
Mais il n’y avait « aucune raison de penser que ce spécimen était le plus grand du genre », a déclaré à l’ le co-auteur de l’étude, Eli Amson.
« Je pense qu’il y a de fortes chances que certains individus aient battu le record, mais le message à retenir est que nous sommes dans le stade de la baleine bleue », a déclaré Amson, paléontologue au Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart en Allemagne. .
Au total, 13 vertèbres gigantesques – dont l’une pesait près de 200 kilogrammes (440 livres) – ont été trouvées sur le site, ainsi que quatre côtes et un os de la hanche.
Il a fallu des années et de multiples voyages pour collecter et préparer les fossiles géants, et encore plus longtemps pour que l’équipe de chercheurs péruviens et européens confirme exactement ce qu’ils avaient trouvé.
Mercredi, ils ont révélé qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce de basilosauridés, une famille éteinte de cétacés.
Les cétacés d’aujourd’hui comprennent les dauphins, les baleines et les marsouins, mais leurs premiers ancêtres vivaient sur terre, certains ressemblant à de petits cerfs.
Au fil du temps, ils se sont déplacés dans l’eau et on pense que les basilosauridés sont les premiers cétacés à avoir un mode de vie entièrement aquatique.
L’une de leurs adaptations à cette époque était le gigantisme – ils sont devenus très gros.
Mais la nouvelle découverte indique que les cétacés ont atteint leur pic de masse corporelle environ 30 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait auparavant, selon l’étude.
Petite tête, os lourds
Comme d’autres basilosauridés, Perucetus colossus avait probablement une tête « ridiculement petite » par rapport à son corps, a déclaré Amson, bien qu’il n’y ait pas d’os disponibles pour le confirmer.
N’ayant aucune dent, il était impossible de dire avec certitude ce qu’ils mangeaient. Mais Amson a émis l’hypothèse que le nettoyage du fond marin était une forte possibilité, en partie parce que les animaux ne pouvaient pas nager rapidement.
Les chercheurs étaient convaincus que l’animal vivait dans des eaux peu profondes dans des environnements côtiers, en raison de l’étrange lourdeur de ses os.
On a estimé que son squelette entier pesait entre cinq et sept tonnes, soit plus de deux fois plus lourd que le squelette d’une baleine bleue.
« Il s’agit, à coup sûr, du squelette le plus lourd de tous les mammifères connus à ce jour », ainsi que de tout animal aquatique, a déclaré Amson.
Perucetus colossus avait besoin d’os lourds pour compenser l’énorme quantité de graisse flottante – et d’air dans ses poumons – qui pourrait autrement l’envoyer à la surface.
Mais le juste équilibre entre la densité osseuse et la graisse a permis à l’animal géant de rester au milieu d’environ 10 mètres (33 pieds) d’eau « sans bouger un muscle », a expliqué Amson.
Felix Marx, un expert des mammifères marins au Musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa non impliqué dans l’étude, a déclaré à l’ que Perucetus colossus « est très différent de tout ce que nous avons jamais trouvé ».
Il a averti que les vaches marines éteintes avaient des os plus lourds que ce à quoi on pourrait s’attendre pour leur poids corporel total, suggérant potentiellement que Perucetus colossus pourrait se situer dans la partie inférieure de sa fourchette de poids estimée.
Plus d’information:
Eli Amson, A heavyweight early whale repousse les limites de la morphologie des vertébrés, Nature (2023). DOI : 10.1038/s41586-023-06381-1. www.nature.com/articles/s41586-023-06381-1
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