Est-il possible de communiquer avec le cachalots? Cela peut paraître tiré par les cheveux, mais la science avance lentement vers cet objectif. On sait que les cachalots (Physeter macrocephalus) communiquent entre eux, et de nouvelles recherches ont fait un grand pas en avant dans la compréhension de ce phénomène. structure de leurs vocalisations. Après avoir étudié des milliers de sons émis par cette espèce, les chercheurs ont découvert une sorte d’« alphabet phonétique des cachalots » incorporé dans leurs chaînes caractéristiques de « clics ».
Cette découverte révèle que ces cétacés disposent d’un système de communication beaucoup plus complexe qu’on ne le pensait auparavant. En fait, les études menées depuis plus d’un siècle sur les animaux et les insectes ont déjà écarté l’idée selon laquelle seuls les humains disposent d’un système pour communiquer entre eux.
Les salves de cliquetis que font les cachalots sous l’eau et qui sont connu sous le nom de codas Ils ont différentes variétés et constituent les composants de base de la parole, de la même manière que le langage humain naît des différents sons vocaux que nous combinons pour former des mots et des phrases.
Le cachalot communique en faisant des clics courts / Amanda Cotton
Les éléments de votre langue
Les cachalots sont capables d’articuler environ 300 types de codas, qui diffèrent par la longueur, le rythme et le tempo, et ajoutent parfois un clic supplémentaire. Les scientifiques se sont concentrés sur la compréhension des variations dans la structure de ces codas et ont découvert que ces codas pouvaient être combinées de différentes manières, avec les concepts musicaux de rubato et ornementation, ainsi qu’avec rythme et tempo. Ces quatre classifications ont été combinées d’une multitude de manières différentes, créant de nombreuses codas distinctes pour les vocalisations de ces animaux. Cela les a aidés à développer ce qu’ils ont appelé un « alphabet phonétique des cachalots ».
Les chercheurs décrivent leur découverte dans une étude publiée ces jours-ci dans la revue Nature Communications. « La nuance la plus importante est que Nous ne savons toujours pas si une coda est un mot, une phrase ou une voyelle ou une consonne individuelle.» déclare Jacob Andreas, professeur agrégé de génie électrique et informatique au MIT et l’un des auteurs de la nouvelle étude.
Système bioacoustique cachalot / Nature
Ce sur quoi les scientifiques se concentrent désormais est de « découvrir de quoi ils parlent réellement, comment fonctionne ce système de communication et ce que les choses signifient », ce qu’ils recherchent. relier les sons spécifiques que ces animaux émettent avec le comportement qu’ils présentent à chaque instant. « Et c’est quelque chose sur lequel nous travaillons activement actuellement. »
Robert Seyfarth, professeur émérite de psychologie à l’Université de Pennsylvanie qui n’a pas participé à la recherche, a qualifié l’étude de nouvelle et d’importante. « C’est aussi une prouesse technologiquecar l’étude de la communication des baleines soulève des problèmes qui ne se posent pas lors de l’étude d’espèces terrestres faciles à observer », a-t-il déclaré.
Clics forts
Les cachalots ne chantent pas comme les baleines à bosse. Ils cliquent pour détecter leurs proies et communiquer grâce à leurs lèvres phoniques, organes constitués de graisse et de tissu conjonctif situés à l’ouverture du nez. Les lèvres phoniques s’ouvrent très brièvement et se rejoignentcréant un clic fort qui est amplifié dans le complexe nasal.
Les cliquetis des cachalots atteignent l’équivalent d’environ 170 décibels dans l’océan, aussi fort qu’un coup de fusil de chasse. Les sons supérieurs à 120 décibels peuvent causer des dommages immédiats à l’audition humaine, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Lorsqu’ils parcourent l’océan, les cachalots plongent à plus de 1 000 mètres sous la surface à la recherche de calmars et d’autres proies. « Ils remontent à la surface 45 minutes plus tard et on ne sait pas où ils vont ressortir », explique Gasper Begus, professeur agrégé de linguistique à l’Université de Californie à Berkeley. Begus travaille avec le projet à but non lucratif CETI, qui a joué un rôle déterminant dans la recherche, mais n’a pas été impliqué dans l’étude Nature Communications.
Image d’un cachalot / Pinterest
Malgré les difficultés que cette situation entraîne, les chercheurs du projet CETI ont suivi une communauté d’environ 60 cachalots dans l’est de la mer des Caraïbes, près de l’île de la Dominique. Le personnel à bord des bateaux devait s’approcher suffisamment des cachalots pour pouvoir attacher un appareil d’enregistrement à l’aide de longues tiges en plastique.
Pour mener cette étude, les scientifiques du projet CETI, du MIT et du Dominica Sperm Whale Project ont utilisé des algorithmes pour regrouper les codas de cachalot enregistrées. Ils ont trouvé 18 rythmes différents, cinq tempos et deux types différents de clics supplémentairesqu’ils appellent ornements.
« Ces ornements sont produits à des moments critiques de l’échange. Souvent, lorsqu’un embellissement se produit, une autre baleine se joint à la conversation ou celle-ci se termine », explique Pratyusha Sharma, un autre des auteurs de l’ouvrage et étudiant diplômé au Laboratoire d’informatique et d’intelligence artificielle du MIT.
De plus, les chercheurs ont également découvert trois types différents de ce qu’ils appellent rubato, ce qui représente un léger changement dans la durée des codas. Ils prévoient d’utiliser leur analyse pour produire des outils pouvant être utilisés en apprentissage automatique.
Etude de référence : https://www.nature.com/articles/s41467-024-47221-8
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