Il est difficile pour Francisco J. Pozuelos Romero de décrocher le téléphone du premier coup. Le bâtiment dans lequel il travaille n’est pas bien couvert. Une fois le signal donné, le chercheur de l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie (IAA-CSIC) avoue être « très heureux » après avoir découvert une planète « aussi légère qu’une barbe à papa ».
Oui, vous avez bien lu, barbe à papa. La comparaison n’est pas faite pour que la découverte soit plus attractive pour le grand public, c’est certainement le cas. La densité de GUÊPE-193b — comme on appelle la nouvelle planète — est de 0,059 gramme par centimètre cube ; c’est-à-dire bien inférieur à celui de Jupiter (1,33 g/cm³) ou de la Terre (5,51 g/cm³), mais très similaire à celui de la barbe à papa (0,05 g/cm³). C’est la deuxième planète la plus légère découverte à ce jour, dépassée seulement par Kepler 51d.
Avec cette densité, certains penseront que nous avons affaire à une petite planète. Eh bien, vous vous trompez : il est deux fois plus grand que Jupiter. « C’est une planète immense. Il ne devrait pas exister avec sa taille« , Pozuelos, qui est, avec Khalid Barkaoui, chercheur à l’Université de Liège, l’auteur principal de l’étude publiée ce mardi dans Astronomie naturelle.
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Lorsqu’une découverte aussi étrange est faite, on risque d’éveiller des soupçons sur sa véracité. C’est précisément ce qui est arrivé à ce groupe de chercheurs. Ils ont présenté les résultats à la revue scientifique pour la première fois et les évaluateurs ne les ont pas approuvés car ils ne les croyaient pas: « Ils nous ont demandé de requalifier la star. »
Eux aussi « ont été très choqués par les premiers résultats ». Mais ils étaient convaincus d’avoir raison. Par conséquent, ils ont refait tout le processus d’analyse et obtenu les mêmes données. « Il n’y a pas eu d’erreur dans la méthodologie, c’est juste que la planète a ces caractéristiques« .
Un vrai mystère
Lorsque la densité d’une planète est inférieure à la barrière de 0,1 g/cm³, on parle d’ultralégers. Même s’ils se connaissent depuis 15 ans, ils restent « un vrai mystère ». Parmi les 10 que nous connaissons, WASP-193b semble être le plus intéressant : « Il nous permettra de révéler les inconnues qui existent autour de lui, notamment sur sa formation. »
Le « dossier » de WASP-193b n’est pas encore fermé. Désormais, ils vont commencer à étudier son atmosphère en détail grâce au télescope spatial James Webb. L’étude de ces exoplanètes servira non seulement à mieux comprendre comment se forment les systèmes planétaires, mais, comme le souligne Pozuelos, « nous nous aidera à comprendre notre propre identité« .
Illustration conceptuelle du WASP-193b. POT
Il montre ses réserves, oui, quant à savoir si nous pourrons ou non trouver la vie au-delà de la terre: « Il nous reste encore environ 20 ans. » Il estime qu’une seule décennie serait trop tôt. En fait, de grands projets destinés à la recherche de la vie devraient commencer à fonctionner dans les années 2030-2040. « Le jour où nous trouverons la vie, l’une des grandes questions que nous nous posons en tant qu’espèce sera résolue. »
Puisqu’on ne sait pas quand aura lieu « ce jour », ce que nous savons avec certitude, c’est que personne ne pourra savoir dans quel contexte ce sera. Parce que, comme le dit ce chercheur, les meilleures découvertes ne comprennent pas les horaires et ils surviennent toujours en dehors des heures de travail.
Cela ne lui est pas arrivé avec WASP-193b, mais cela s’est produit avec un autre découverte récentequand était en vacances. « Soudain, vous commencez à recevoir des e-mails et des messages vous informant que quelque chose de très important a été découvert et vous devez commencer à faire fonctionner tous les télescopes pour pointer vers cet endroit. »
Premier télescope souvenir
Le chercheur ne révèle pas s’il se reposait dans sa Huelva natale. C’est là, parmi ses plages, que naît son intérêt pour l’astronomie. C’était en 1997, lorsque le ciel est devenu blanc et bleu. Comète Hale-Bopp. Il est considéré comme l’un des événements astronomiques du XXe siècle, puisqu’il a pu être observé pendant des mois par des millions de personnes.
Pozuelos a codirigé l’équipe internationale qui a découvert une nouvelle planète, appelée WASP-193b. Prêté
L’un d’eux était le jeune Pozuelos, qui passait la nuit avec ses amis sur la plage pour observer la comète. « C’était fantastique et Cela m’a rendu très curieux« , se souvient-il. En l’absence d’internet, le seul moyen dont il disposait pour s’informer des dernières nouvelles était d’aller au kiosque à journaux tous les matins.
Pozuelos garde un souvenir physique de cette époque. Il a été réalisé par sa mère, qui lui a fait un dessin de la comète Hale-Bopp. Cette illustration a fini par faire la couverture de sa thèse de doctorat, car elle portait sur les corps mineurs du système solaire. Son père lui a également acheté une affiche de la comète vue du désert de l’Arizona. Malgré cela, il n’y a jamais eu de tradition d’astronomie dans sa famille.
La preuve en était le télescope de son grand-père qui « tournait » autour de sa maison. Ce fut le premier télescope qu’il approcha. Avec lui, durant son adolescence, il se rendit secrètement à la plage les nuits de pleine lune: « C’est vrai qu’il était tout petit. Mais suffisant pour pouvoir voir les cratères lunaires. »
La passion transformée en métier
J’ai étudié la physique à l’Université de Séville et j’ai fait ma thèse à l’IAA. Cependant, la période postdoctorale s’est déroulée à l’étranger. C’était « de nombreuses années ». Mais ils l’ont aidé à passer des comètes et des astéroïdes aux exoplanètes. « C’était vraiment ce à quoi je voulais me consacrer parce que j’aimais vraiment ça.« , reconnaît Pozuelos avec une effusion typique de quelqu’un qui se consacre à ce qui le passionne.
Puits de l’observatoire de l’Oukaïmeden au Maroc. Prêté
Il a eu la chance de pouvoir retourner en Espagne après près de sept ans de voyages internationaux au cours desquels il a travaillé à l’Agence aérospatiale allemande et à l’Université de Liège (Belgique), dont l’équipe a découvert un nouveau système solaire avec sept planètes de la taille de la Terre – même si à ce moment-là, Pozuelos ne collaborait pas encore avec elles.
Il avoue avoir accepté l’offre de l’IAA parce que c’était « l’endroit idéal » : situé dans la région où il est né et « avec un niveau scientifique énorme ». En plus du centre situé à Grenade, Pozuelos considère que « dans notre pays, nous avons des astrophysiciens du plus haut niveau ». Il étend ce constat à d’autres domaines de recherche : « C’est vrai qu’on n’investit pas autant qu’on le voudrait. Mais L’Espagne a un niveau scientifique très élevé« .
Qu’emporterais-je dans l’espace ?
Les noms des exoplanètes sont pratiquement imprononçables. Comme le chante Arde Bogotá, on pourrait bien s’appeler « 571-/9A ». Pozuelos, qui avoue être un adepte du groupe et avoir entendu la chanson du même nom, propose l’explication scientifique. « La première partie de la nomenclature est celle où est indiqué le télescope utilisé. Les chiffres suivants font référence au numéro de la planète découverte. Et la lettre n’apparaît que s’il s’agit d’une planète. »
Le groupe rêve de fonder Carthagène « sur une exoplanète » qu’ils envisagent de coloniser. Pozuelos, pour sa part, n’a même pas réfléchi à ce qu’il ferait si cela se produisait car il sait parfaitement que cela ne sera pas possible. visitez ces planètes « même pas dans les 200 prochaines années. » Tout en jouant avec son imagination, s’il avait la possibilité d’emporter des plats faits maison, les boulettes de viande au chocolat de sa mère seraient sans aucun doute au menu.
Avec les nouilles au maquereau, c’était ce qui lui manquait le plus gastronomiquement lorsqu’il se trouvait à des kilomètres de Punta Umbría. Il a grandi dans cette commune de Huelva, où il est connu sous le nom de Curro. Au travail, ils l’appellent Fran. Mais personne n’a eu l’audace de l’appeler « »Curro Romero des exoplanètes‘. « La vérité est qu’ils ne me l’ont jamais dit », conclut-il en riant.