La NASA a approuvé lundi le lancement prévu le mois prochain vers Europe, la lune de Jupiter, après avoir examiné la capacité du vaisseau spatial à résister aux radiations intenses qui y règnent.
Des questions sur la fiabilité des transistors du vaisseau spatial Europa Clipper ont été soulevées plus tôt cette année après des problèmes similaires survenus ailleurs. La fenêtre de lancement étant serrée, la NASA s’est empressée de procéder à des tests pour vérifier que les composants électroniques pourraient survivre à la mission de 5 milliards de dollars destinée à déterminer si l’océan présumé sous la croûte glacée d’Europe pourrait être propice à la vie.
Le décollage est toujours prévu pour le 10 octobre à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX. La NASA a trois semaines pour lancer le vaisseau spatial avant de rester en attente pendant plus d’un an pour un nouvel alignement planétaire correct ; le vaisseau spatial doit passer par Mars puis par la Terre pour bénéficier de l’assistance gravitationnelle.
Jordan Evans, responsable du projet, a déclaré que les transistors, situés dans les circuits de l’ensemble du vaisseau spatial, devraient se dégrader lorsque Europa Clipper sera exposé aux radiations les plus intenses au cours des 49 survols de la lune. Mais ils devraient récupérer au cours des trois semaines qui séparent chaque rencontre, a déclaré Evans du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Des équipes de laboratoires de tout le pays sont arrivées à cette conclusion après des tests effectués 24 heures sur 24 au cours des quatre derniers mois.
« Le projet est très confiant quant à la capacité à mener à bien la mission initiale d’exploration d’Europe comme prévu », a déclaré Evans. « Nous sommes prêts pour Jupiter ».
Il faudra six ans à Europa Clipper pour atteindre Jupiter, où elle fera le tour de la géante gazeuse toutes les trois semaines. Des dizaines de survols d’Europe sont prévus à une distance pouvant atteindre 25 kilomètres, ce qui permettra aux caméras et autres instruments, notamment un radar à pénétration de glace, de cartographier la quasi-totalité de la lune.
Europa Clipper est le plus grand vaisseau spatial jamais construit par la NASA pour étudier une autre planète, mesurant plus de 30 mètres de long avec ses panneaux solaires déployés.
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