Une entreprise japonaise a annoncé lundi avoir lancé avec succès un vaisseau spatial chargé d’inspecter les déchets artificiels potentiellement dangereux flottant autour de la Terre.
L’Agence spatiale européenne (ESA) estime qu’environ un million de débris de satellites et de fusées de plus d’un centimètre, suffisamment gros pour « désactiver un vaisseau spatial », sont en orbite.
L’Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J) vise à rencontrer et à examiner les restes d’une fusée japonaise H2A flottant dans l’espace au cours des 15 dernières années, a déclaré Astroscale Japan.
La sonde a été lancée dimanche à 14 h 52 GMT depuis la Nouvelle-Zélande, et Astroscale « a réussi à établir le contact… et est prêt à démarrer ses opérations », a déclaré le chef du projet, Eijiro Atarashi, dans un communiqué.
L’emplacement précis et la position orbitale du corps de la fusée de l’étage supérieur H2A, lancé par l’agence spatiale Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) en 2009 et de la taille d’un bus, ne sont pas connus.
Mais en utilisant les données d’observation de la Terre, l’emplacement estimé sera déterminé et ADRAS-J s’approchera « à une distance de sécurité », puis rassemblera des images pour évaluer les mouvements et l’état de la structure.
Le vaisseau spatial ADRAS-J, qui, selon Astroscale, est le premier du genre, a été sélectionné par la JAXA pour la première phase d’un programme visant à éliminer les gros débris d’origine japonaise en coopération avec des entreprises privées.
Les déchets tels que les satellites usagés, les pièces de fusées et les débris de collisions se sont accumulés depuis le début de l’ère spatiale, le problème s’accélérant au cours des dernières décennies.
Les solutions potentielles incluent l’utilisation d’un faisceau laser pour pousser des objets sur une nouvelle orbite et la « dépanneuse » spatiale d’Astroscale, qui utilise un aimant pour collecter et déplacer les satellites hors service.
Le lancement de la mission ADRAS-J a eu lieu après que le Japon a réussi à faire décoller samedi sa nouvelle fusée phare H3, après des années de retards et deux précédentes tentatives infructueuses.
Cela fait également suite à l’atterrissage réussi le mois dernier d’une sonde sans pilote sur la Lune, bien que sous un angle bancal, ce qui en fait le cinquième pays à réaliser un alunissage « en douceur ».
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