Une mission privée vers la Station spatiale internationale (ISS) organisée par Axiom Space doit décoller dimanche de Floride, transportant les deux premiers astronautes saoudiens à se rendre au laboratoire orbital.
Rayyanah Barnawi, chercheuse sur le cancer du sein, deviendra la première femme saoudienne à voyager dans l’espace et sera rejointe dans la mission par son compatriote saoudien Ali Al-Qarni, pilote de chasse.
L’équipage de l’Axiom Mission 2 (Ax-2) décollera à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 du Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral dans l’État du sud de la Floride à 17h37 (21h37 GMT).
L’équipe comprend également Peggy Whitson, une ancienne astronaute de la NASA qui effectuera son quatrième vol vers l’ISS, et John Shoffner, un homme d’affaires du Tennessee qui servira de pilote.
Ils doivent passer environ 10 jours à bord de l’ISS, où ils devraient arriver vers 13h30 lundi.
« Être la première femme astronaute saoudienne, représentant la région, c’est un grand plaisir et un honneur que je suis très heureuse de porter », a déclaré Barnawi lors d’une récente conférence de presse.
Elle a ajouté qu’en plus de l’enthousiasme suscité par les recherches qu’elle mènera à bord, elle a hâte de partager son expérience avec les enfants à bord de l’ISS.
« Pouvoir voir leurs visages lorsqu’ils voient pour la première fois des astronautes de leur propre région est très excitant », a-t-elle déclaré.
Pilote de chasse de carrière, Al-Qarni a déclaré qu’il avait « toujours eu la passion d’explorer l’inconnu et d’admirer le ciel et les étoiles ».
« C’est une excellente opportunité pour moi de poursuivre ce genre de passion que j’ai, et peut-être maintenant de voler parmi les étoiles. »
La mission n’est pas la première incursion de l’Arabie saoudite dans l’espace.
En 1985, le prince Sultan bin Salman bin Abdulaziz, pilote de l’armée de l’air, a participé à un voyage spatial organisé par les États-Unis.
Mais la mission spatiale impliquant une femme saoudienne est la dernière initiative du royaume du Golfe riche en pétrole, où les femmes n’ont obtenu le droit de conduire qu’il y a quelques années, pour redorer son image ultraconservatrice.
Le royaume a créé la Saudi Space Commission en 2018 et a lancé l’année dernière un programme pour envoyer des astronautes dans l’espace.
Expériences
L’équipe de quatre membres devrait mener une vingtaine d’expériences à bord de l’ISS.
L’une d’elles consiste à étudier le comportement des cellules souches en apesanteur.
Ils rejoindront sept autres déjà à bord de l’ISS : trois Russes, trois Américains et l’astronaute émirati Sultan al-Neyadi, qui a été le premier ressortissant arabe à effectuer une sortie dans l’espace le mois dernier.
La mission vers l’ISS sera la deuxième en partenariat avec la NASA, porte-clé de l’ISS, par Axiom Space, une société spatiale privée, qui propose des voyages rares pour des sommes qui se chiffrent en millions de dollars.
La société veille à la formation des astronautes, à l’affrètement de leurs moyens de transport et à la bonne gestion de leur séjour.
Axiom Space a effectué sa première mission d’astronaute privé vers l’ISS en avril 2022, envoyant trois hommes d’affaires et l’ancien astronaute Michael Lopez-Alegria passer 17 jours en orbite dans le cadre d’Ax-1.
Certains astronautes de l’ISS à l’époque ont déclaré qu’ils devaient prendre du temps de leur journée – précieux en apesanteur – pour s’occuper des touristes de l’espace.
« Mon temps est en fait beaucoup moins limité que celui de Mike Lopez-Alegria lors de la première mission », a déclaré Whitson. « Je serai disponible pour aider beaucoup plus les membres d’équipage car ils ont besoin d’aide. »
Stations spatiales privées
Pour Axiom Space, ces missions sont un premier pas vers un objectif ambitieux : la construction de sa propre station spatiale, dont le premier module devrait être lancé en 2025.
La station serait d’abord rattachée à l’ISS avant de se séparer et de se mettre en orbite de manière indépendante.
La NASA prévoit de retirer l’ISS vers 2030 et d’envoyer à la place des astronautes dans des stations privées, qui accueilleront également leurs propres clients, ce qui conduit l’agence spatiale américaine à encourager le développement de programmes par plusieurs sociétés.
La Russie a récemment accepté de prolonger son utilisation de l’ISS jusqu’en 2028, après avoir menacé de se retirer plus tôt l’année dernière alors que les liens se dénouaient entre le Kremlin et l’Occident suite à l’invasion de l’Ukraine par Moscou.
Les autres partenaires internationaux, le Japon, le Canada et l’Agence spatiale européenne, se sont engagés, comme les États-Unis, à poursuivre les opérations jusqu’en 2030.
© 2023