La deuxième mission privée de l’histoire de la Station spatiale internationale (ISS), organisée par Axiom Space, a décollé dimanche de l’État de Floride, dans le sud des États-Unis, transportant les deux premiers astronautes saoudiens à se rendre au laboratoire en orbite.
Rayyanah Barnawi, chercheuse sur le cancer du sein, est la première femme saoudienne à voyager dans l’espace et est rejointe dans la mission par son compatriote saoudien Ali Al-Qarni, pilote de chasse.
L’équipage de l’Axiom Mission 2 (Ax-2) a décollé à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le Kennedy Space Center de Cap Canaveral à 17h37 (21h37 GMT).
L’équipe comprend également Peggy Whitson, une ancienne astronaute de la NASA, qui effectuera son quatrième vol vers l’ISS, et John Shoffner, un homme d’affaires du Tennessee, qui pilote.
« Merci d’avoir fait confiance à l’équipe Falcon 9 », a déclaré Bill Gerstenmaier, ingénieur en chef de SpaceX, à l’équipage quelques minutes après le décollage.
« J’espère que vous avez apprécié le voyage dans l’espace. Bon voyage sur Dragon », a-t-il ajouté, faisant référence au vaisseau spatial.
« Bienvenue à zéro-g, Peggy. »
L’équipage doit passer environ 10 jours à bord de l’ISS et arriver vers 9h25 (13h25 GMT) lundi.
« Être la première femme astronaute saoudienne, représentant la région, c’est un grand plaisir et un honneur que je suis très heureuse de porter », a déclaré Barnawi lors d’une récente conférence de presse.
Elle a ajouté qu’en dehors des recherches qu’elle effectuera à bord, elle avait hâte de partager son expérience sur l’ISS avec les enfants.
« Pouvoir voir leurs visages lorsqu’ils voient pour la première fois des astronautes de leur propre région est très excitant », a-t-elle déclaré.
Pilote de chasse de carrière, Al-Qarni a déclaré qu’il avait « toujours eu la passion d’explorer l’inconnu et d’admirer le ciel et les étoiles ».
« C’est une excellente opportunité pour moi de poursuivre ce genre de passion que j’ai, et peut-être maintenant de voler parmi les étoiles. »
‘Juste le commencement’
La mission n’est pas la première incursion de l’Arabie saoudite dans l’espace.
En 1985, le prince Sultan bin Salman bin Abdulaziz, pilote de l’armée de l’air, a participé à un voyage spatial organisé par les États-Unis.
« Je repense à mon expérience dans l’espace il y a de nombreuses années, et je suis heureux que l’Arabie saoudite soit de nouveau retournée dans l’espace », a-t-il déclaré à l’ lors d’une soirée de veille pour le lancement d’Ax-2 à Riyad.
« Si Dieu le veut, ce n’est que le début. »
La mission spatiale impliquant une femme saoudienne est la dernière initiative du pays, où les femmes n’ont obtenu le droit de conduire qu’il y a quelques années, pour redorer son blason ultraconservateur.
Le royaume du Golfe, riche en pétrole, a créé la Commission spatiale saoudienne en 2018 et a lancé l’année dernière un programme pour envoyer des astronautes dans l’espace.
Des dizaines de Saoudiens brandissant des drapeaux se sont rassemblés lors de la soirée de lancement à Riyad sous une immense tente blanche pour le compte à rebours du décollage.
Jawaher al-Sabhan, qui est venue à l’événement avec son fils de 11 ans et sa fille de 9 ans, a déclaré que ce moment lui avait procuré « des sentiments indescriptibles ».
« J’aime l’espace et l’exploration en général, et j’aime que mes enfants connaissent l’espace et les avantages de l’explorer », a-t-elle déclaré.
Expériences
L’équipe de quatre membres devrait mener une vingtaine d’expériences sur l’ISS.
L’une d’elles consiste à étudier le comportement des cellules souches en apesanteur.
Ils rejoindront sept autres déjà à bord de l’ISS : trois Russes, trois Américains et l’astronaute émirati Sultan al-Neyadi, qui est devenu le mois dernier le premier ressortissant arabe à faire une sortie dans l’espace.
Ax-2 est la deuxième mission Axiom Space en partenariat avec le détenteur de la clé de l’ISS, la NASA.
La société spatiale privée propose les voyages pour des sommes qui se chiffrent en millions de dollars.
Axiom Space supervise également la formation des astronautes, affrète leurs moyens de transport et gère leur séjour dans l’espace.
La société a effectué sa première mission privée vers l’ISS en avril 2022, envoyant trois hommes d’affaires et l’ancien astronaute Michael Lopez-Alegria en orbite pendant 17 jours dans le cadre d’Ax-1.
Stations spatiales privées
Pour Axiom Space, ces missions sont un premier pas vers un objectif ambitieux : la construction de sa propre station spatiale, dont le premier module devrait être lancé en 2025.
La station serait d’abord rattachée à l’ISS avant de se séparer et de se mettre en orbite de manière indépendante.
La NASA prévoit de retirer l’ISS vers 2030 et d’envoyer à la place des astronautes dans des stations privées, qui accueilleront également leurs propres clients, ce qui conduit l’agence spatiale américaine à encourager le développement de programmes par plusieurs entreprises.
La Russie a récemment accepté de prolonger son utilisation de l’ISS jusqu’en 2028, après avoir menacé de se retirer plus tôt l’année dernière alors que les liens se dénouaient entre le Kremlin et l’Occident suite à l’invasion de l’Ukraine par Moscou.
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