Les derniers préparatifs étaient en cours lundi pour le premier lancement de fusée depuis le sol britannique, le catapultant dans le club « exclusif » des neuf nations capables d’envoyer des engins sur l’orbite terrestre.
Un Boeing 747 reconverti transportant la fusée de 70 pieds (21 mètres) contenant neuf satellites décollera d’un port spatial à Cornwall, dans le sud-ouest de l’Angleterre, à 22 h 16 GMT.
La fusée se détachera de l’avion à une hauteur de 35 000 pieds au-dessus de l’océan Atlantique au sud de l’Irlande avant de décharger plus tard les satellites.
L’avion retournera ensuite au Spaceport Cornwall, un consortium qui comprend Virgin Orbit et l’Agence spatiale britannique, à l’aéroport de Cornwall Newquay.
Le lancement sera le premier depuis le sol britannique. Les satellites produits au Royaume-Uni devaient auparavant être envoyés en orbite via des ports spatiaux étrangers.
« Rejoindre ce club vraiment exclusif de nations de lancement est si important car cela nous donne notre propre accès à l’espace … que nous n’avons jamais eu auparavant ici au Royaume-Uni », a déclaré lundi la chef de Spaceport Cornwall, Melissa Thorpe, à la télévision de la BBC.
Plus de 2 000 personnes sont attendues pour assister au lancement nommé « Start Me Up » d’après la chanson des Rolling Stones.
« Il y a deux étapes… deux moments d’excitation, vraiment, le décollage puis le déploiement de la fusée », a ajouté Thorpe.
Les satellites ont une variété de fonctions civiles et de défense allant de la surveillance de la mer qui aidera les pays à détecter les passeurs trafiquant des migrants à l’observation de la météo spatiale.
Bien que prévu pour lundi soir, des conditions météorologiques défavorables pourraient voir le lancement retardé ou reporté à des dates de sauvegarde plus tard en janvier.
Le nombre de bases spatiales en Europe a augmenté ces dernières années en raison de la commercialisation de l’espace.
Pendant longtemps, les satellites ont été principalement utilisés pour des missions institutionnelles par des agences spatiales nationales, mais la plupart des projets de ports spatiaux européens sont désormais des initiatives du secteur privé.
Le marché a explosé avec l’émergence de petites start-ups, la technologie moderne rendant les fusées et les satellites plus petits, et le nombre croissant d’applications pour les satellites.
Quelque 18 500 petits satellites – ceux pesant moins de 500 kilogrammes (1 100 livres) – devraient être lancés entre 2022 et 2031, contre 4 600 au cours de la décennie précédente.
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