La National Science Foundation a annoncé mardi qu’elle prévoyait de mener une étude pour évaluer les effets environnementaux de la construction de l’un des plus grands télescopes optiques du monde sur des sites sélectionnés à Hawaï et dans les îles Canaries espagnoles.
L’agence a publié un avis dans le Federal Register de son intention de préparer une déclaration d’impact environnemental pour le télescope de trente mètres de 2,65 milliards de dollars.
Les partisans du télescope ont poursuivi leurs plans pour le construire sur leur site préféré au sommet du Mauna Kea, la plus haute montagne d’Hawaï et l’un des meilleurs endroits au monde pour observer le ciel nocturne, depuis plus d’une décennie. Mais il y a une forte opposition des Hawaïens indigènes qui considèrent le sommet de la montagne comme sacré.
La National Science Foundation prévoit d’organiser quatre réunions sur la grande île d’Hawaï en août. Il a déclaré qu’il ne déciderait pas de financer ou non le télescope avant d’avoir pris en compte les commentaires du public, l’examen environnemental, la préparation technique du projet et d’autres facteurs.
Les manifestants ont bloqué les équipes de construction en 2015 et 2019, affirmant que la construction d’un nouveau télescope là-bas souillerait davantage un site qui, selon eux, a déjà été endommagé par une douzaine d’autres observatoires.
L’Observatoire international TMT, le consortium international de scientifiques à l’origine du projet, a sélectionné l’île espagnole de La Palma au large de la côte ouest de l’Afrique comme alternative si elle ne peut pas construire à Hawaï.
Le groupe a réalisé une étude environnementale en 2010 qui a été mandatée par la loi hawaïenne pour la construction sur le Mauna Kea.
La National Science Foundation doit mener une nouvelle étude en vertu de la loi américaine pour investir dans le projet car elle fait partie du gouvernement fédéral.
Un rapport de la communauté astronomique américaine l’année dernière, TMT prévoyait d’obtenir 30% des coûts de construction estimés du projet, soit 800 millions de dollars, du gouvernement américain.
TMT est un partenariat entre le California Institute of Technology, l’Université de Californie et des institutions de recherche soutenues par le gouvernement au Canada, en Chine, en Inde et au Japon.
Robert P. Kirshner, directeur exécutif de TMT, a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique que le financement fédéral fournira à l’ensemble de la communauté astronomique américaine un accès à l’observatoire.
« Cela garantit que le TMT teste les meilleures idées et fait les observations les plus importantes pour contribuer à comprendre où nous en sommes dans l’univers et comment cela fonctionne », a-t-il déclaré.
Les opposants au télescope ont critiqué la nouvelle étude, affirmant que cela les forcerait à nouveau à s’éloigner de leur vie pour donner leur avis sur le projet, a déclaré Kealoha Pisciotta.
« Pourquoi les gens n’acceptent-ils pas notre » non « pour la réponse? » a déclaré Pisciotta, porte-parole des groupes Mauna Kea Hui et Mauna Kea Aina Hou qui s’opposent au projet.
En octobre, la communauté américaine de l’astronomie a déclaré dans un rapport que la National Science Foundation devrait investir dans au moins un ou deux d’une nouvelle classe d’observatoires appelés Extremely Large Telescopes prévus par des institutions américaines.
TMT couvrirait le ciel de l’hémisphère nord. Le projet de télescope géant de Magellan, qui sera construit au Chili, observerait l’univers depuis l’hémisphère sud.
Les astronomes américains ont inclus cette recommandation dans leur analyse, une fois par décennie, de leurs priorités et de leurs objectifs, appelée la Pathways to Discovery en astronomie et astrophysique pour les années 2020.
Le rapport indique que le succès d’au moins un de ces deux projets – TMT ou Magellan – était une priorité essentielle en raison de leur « potentiel scientifique transformateur ». Il a conclu qu’en avoir au moins un était « absolument essentiel » pour que les États-Unis restent un leader de l’astronomie au sol.
Lorsque le gouvernement américain investit dans un télescope, les astronomes basés aux États-Unis obtiennent une part du temps d’observation, quel que soit l’endroit du monde où il est construit.
L’Observatoire européen austral, qui est géré par 16 pays européens et partenaires du Chili et de l’Australie, a déjà commencé à construire son propre télescope extrêmement grand au Chili. Il devrait commencer les observations en 2027.
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