Quatre astronautes de quatre pays se sont envolés samedi vers la Station spatiale internationale.
Ils devraient rejoindre dimanche le laboratoire en orbite dans leur capsule SpaceX, remplaçant quatre astronautes qui y vivent depuis mars.
Un astronaute de la NASA a été rejoint lors du décollage avant l’aube du Centre spatial Kennedy par des aviateurs du Danemark, du Japon et de la Russie. Ils se serrèrent les mains gantées en atteignant l’orbite.
Il s’agissait du premier lancement américain où chaque siège d’un vaisseau spatial était occupé par un pays différent. Jusqu’à présent, la NASA en avait toujours inclus deux ou trois sur ses vols en taxi SpaceX. Un hasard dans le timing a conduit à ces affectations, ont indiqué des responsables.
« Nous sommes une équipe unie avec une mission commune », a déclaré par radio Jasmin Moghbeli de la NASA depuis l’orbite. Ken Bowersox, chef de mission des opérations spatiales de la NASA, a ajouté : « Mon garçon, quel beau lancement… et avec quatre membres d’équipage internationaux, c’est vraiment une chose excitante à voir. »
Moghbeli, un pilote de la Marine servant en tant que commandant, est rejoint pour cette mission de six mois par Andreas Mogensen de l’Agence spatiale européenne, le Japonais Satoshi Furukawa et le Russe Konstantin Borisov.
« Pour explorer l’espace, nous devons le faire ensemble », a déclaré le directeur général de l’Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher, quelques minutes avant le décollage. « L’espace est vraiment mondial et la coopération internationale est essentielle. »
Les chemins des astronautes vers l’espace ne pourraient pas être plus différents.
Les parents de Moghbeli ont fui l’Iran pendant la révolution de 1979. Née en Allemagne et élevée à Long Island, à New York, elle a rejoint les Marines et a piloté des hélicoptères d’attaque en Afghanistan. Ce nouveau voyageur spatial espère montrer aux filles iraniennes qu’elles aussi peuvent viser haut. « La confiance en soi est quelque chose de vraiment puissant », a-t-elle déclaré avant le vol.
Mogensen a travaillé sur des plates-formes pétrolières au large des côtes ouest-africaines après avoir obtenu un diplôme d’ingénieur. Il a déclaré à des personnes perplexes face à son choix de travail que « à l’avenir, nous aurions besoin de foreurs dans l’espace », comme le personnage de Bruce Willis dans le film meurtrier sur les astéroïdes « Armageddon ». Il est convaincu que l’expérience acquise avec cette plate-forme l’a conduit à être sélectionné comme premier astronaute danois.
Furukawa a passé une décennie en tant que chirurgien avant de devenir astronaute japonais. Comme Mogensen, il a déjà visité la gare.
Borisov, un débutant dans l’espace, s’est tourné vers l’ingénierie après avoir étudié le commerce. Il dirige une école d’apnée à Moscou et juge ce sport, dans lequel les plongeurs évitent les bouteilles d’oxygène et retiennent leur souffle sous l’eau.
L’un des avantages d’un équipage international, ont-ils noté, est la nourriture. Parmi les délices qui s’envolent : le ragoût d’herbes persanes, le chocolat danois et le maquereau japonais.
Le premier étage de SpaceX est revenu à Cap Canaveral plusieurs minutes après le décollage, un régal supplémentaire pour les milliers de spectateurs rassemblés dans l’obscurité matinale.
Le décollage a été retardé d’un jour pour des examens supplémentaires des données des valves du système de survie de la capsule. Le compte à rebours a failli être à nouveau interrompu samedi après qu’une petite fuite de carburant soit survenue dans le système de propulseur de la capsule. Les ingénieurs de SpaceX ont réussi à vérifier que la fuite ne constituerait aucune menace alors qu’il restait à peine deux minutes au compteur, a déclaré Benji Reed, directeur principal des vols spatiaux habités de l’entreprise.
Un autre astronaute de la NASA s’envolera vers la station depuis le Kazakhstan à la mi-septembre dans le cadre d’un accord de troc, en compagnie de deux Russes.
SpaceX a désormais lancé huit équipages pour la NASA. Boeing a été embauché au même moment il y a près de dix ans, mais n’a pas encore transporté d’astronautes. Sa capsule d’équipage est clouée au sol jusqu’en 2024 par parachute et autres problèmes.
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