La première mission entièrement privée vers la Station spatiale internationale devrait décoller vendredi avec un équipage de quatre membres de la start-up Axiom Space.
Le partenariat a été salué par la NASA, qui le considère comme une étape clé dans son objectif de commercialiser la région de l’espace connue sous le nom d ‘ »orbite terrestre basse », laissant l’agence se concentrer sur des efforts plus ambitieux plus profondément dans le cosmos.
Le décollage est prévu à 11h17 (15h17 GMT) depuis le Kennedy Space Center en Floride sur une fusée SpaceX.
Le commandant de la mission Axiom-1 sera l’ancien astronaute de la NASA Michael Lopez-Alegria, un double citoyen des États-Unis et de l’Espagne.
Il est rejoint par trois coéquipiers payants : l’investisseur immobilier américain Larry Connor, l’homme d’affaires canadien Mark Pathy et l’ancien pilote de chasse et entrepreneur israélien Eytan Stibbe.
Le prix largement rapporté des billets – qui comprend huit jours sur l’avant-poste – est de 55 millions de dollars.
Mais contrairement aux récents vols suborbitaux accrocheurs effectués par Blue Origin et Virgin Galactic, Axiom affirme que sa mission ne devrait pas être considérée comme du tourisme.
À bord de l’ISS, qui orbite à 400 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, le quatuor mènera des projets de recherche scientifique, notamment sur le vieillissement dans l’espace, des expériences sur les cellules souches et une démonstration technologique d’un vaisseau spatial à assemblage automatique.
« La différence est que nos gars ne vont pas là-haut et ne flottent pas pendant huit jours pour prendre des photos et regarder par la coupole », a déclaré Derek Hassmann, directeur des opérations d’Axiom Space, aux journalistes lors d’un briefing de pré-lancement.
« Je veux dire que nous avons un plan de calendrier très intensif et axé sur la recherche pour eux. »
De plus, le membre d’équipage Stibbe prévoit de rendre hommage à son ami Ilan Ramon, le premier astronaute israélien, décédé lors de la catastrophe de la navette spatiale Columbia en 2003 lorsque le vaisseau spatial s’est désintégré lors de sa rentrée.
Les pages survivantes du journal spatial de Ramon, ainsi que les souvenirs de ses enfants, seront apportés à la station par Stibbe.
L’équipage d’Axiom vivra et travaillera aux côtés de l’équipage régulier de la station : actuellement trois Américains et un Allemand du côté américain, et trois Russes du côté russe.
La société s’est associée pour un total de quatre missions avec SpaceX, et la NASA a déjà approuvé en principe la seconde, Ax-2.
Axiom voit les voyages comme les premières étapes d’un objectif plus ambitieux : construire sa propre station spatiale privée. Le premier module devrait être lancé en septembre 2024, a déclaré le président et chef de la direction Michael Suffredini.
Il est prévu qu’il soit initialement attaché à l’ISS, avant de finalement voler de manière autonome lorsque cette dernière prendra sa retraite et sera désorbitée après 2030.
© 2022