Un trio de biologistes et de scientifiques de l’environnement, deux de l’Université de Fribourg et le troisième de l’Institut suisse de bioinformatique, a découvert que les mammifères entièrement aquatiques, tels que les baleines et les marsouins, sont très peu susceptibles de redevenir des animaux terrestres. Dans leur étude, publiée dans Actes de la Royal Society BBM Farina, S. Faurby et D. Silvestro ont effectué des analyses phylogénétiques de plus de 5 000 espèces de mammifères.
Des recherches antérieures ont montré que la vie a commencé dans l’eau et a mûri dans l’océan. Puis, il y a entre 350 et 400 millions d’années, certaines créatures ont commencé à utiliser leurs nageoires pour se déplacer sur terre. Au fil du temps, ces appendices ont changé pour mieux s’adapter à une vie sur terre, permettant finalement à certaines créatures de devenir pleinement terrestres. Mais quelque chose d’étrange s’est produit il y a environ 250 millions d’années. Certaines de ces créatures terrestres ont commencé à s’aventurer dans la mer et, au fil du temps, ont développé les moyens d’y vivre. Dans ce nouvel effort, les chercheurs se sont demandé s’il était possible que les espèces qui retournaient à la mer réévoluent un jour pour redevenir des animaux terrestres.
Le travail consistait à diviser des milliers d’espèces en quatre principaux groupes de mammifères; ceux qui ne vivent que sur terre, les animaux terrestres avec certaines capacités aquatiques, les animaux marins avec certaines capacités terrestres et ceux qui ne vivent que dans la mer. L’équipe a ensuite analysé les relations entre les espèces sur différentes branches qui avaient une ascendance commune. En comparant leurs traits, ils ont pu voir que la probabilité que l’une des créatures entièrement marines évolue pour vivre sur terre était presque nulle.
En y regardant de plus près, les chercheurs ont découvert qu’il semble y avoir un seuil qui, une fois dépassé, empêche une espèce marine de redevenir une espèce terrestre. Ils notent que lorsque les animaux terrestres prennent la mer, ils subissent des changements physiques importants, comme une augmentation de taille, ce qui aide à retenir la chaleur dans l’eau froide. Ils notent également que la plupart des créatures qui sont retournées à la mer sont devenues des carnivores. L’étude n’incluait que des mammifères ; ainsi, des différences peuvent exister pour d’autres types de créatures.
Plus d’information:
BM Farina et al, Dollo rencontre Bergmann : évolution morphologique chez les mammifères aquatiques secondaires, Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques (2023). DOI : 10.1098/rspb.2023.1099
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