L’analyse isotopique révèle les pratiques alimentaires grecques préhistoriques

L’Université Simon Fraser, le ministère grec de la Culture et l’Université de Bologne ont mené une étude isotopique sur les habitudes alimentaires des humains du Mésolithique et du Néolithique à la grotte Franchthi, en Grèce. Le rapport confirme un régime alimentaire terrestre avec une consommation négligeable de ressources marines pendant ces périodes.

La grotte de Franchthi, surplombant la baie de Koilada dans le Péloponnèse, est l’un des sites préhistoriques les plus importants de Grèce, couvrant près de 40 000 ans d’occupation. Le site est d’une beauté époustouflante, avec une haute arche voûtée à l’entrée de la grotte invitant les visiteurs dans un espace surnaturel.

Fouillé entre 1967 et 1979, il fournit un enregistrement continu du Paléolithique supérieur au Néolithique. La transition du Mésolithique au Néolithique se caractérise dans toute l’Europe par l’émergence de l’agriculture et un déplacement de la dépendance alimentaire des ressources marines vers les ressources terrestres, en particulier dans les zones côtières. Des études isotopiques antérieures de Franchthi suggéraient un apport marin minimal malgré sa situation côtière.

La nouvelle étude s’appuie sur ces découvertes antérieures en utilisant une analyse isotopique à haute résolution des acides aminés dans les restes humains et animaux pour clarifier les pratiques alimentaires à Franchthi au cours du Mésolithique inférieur et du Néolithique moyen.

Dans l’étude « Analyse alimentaire isotopique à haute résolution des humains mésolithiques et néolithiques de la grotte de Franchthi, Grèce » publié dans PLOS UNles chercheurs ont examiné les données isotopiques du collagène osseux de cinq humains et six animaux des couches mésolithiques et néolithiques de la grotte Franchthi.

L’analyse par spectrométrie de masse par accélérateur a confirmé la présence de deux humains du Mésolithique inférieur (8 700 à 8 500 avant notre ère) et de trois individus du Néolithique moyen (6 600 à 5 800 avant notre ère).

Le collagène a été extrait et analysé pour détecter les isotopes stables en vrac du carbone 13 (δ13C) et de l’azote 15 (δ15N) ainsi que les isotopes spécifiques aux composés des acides aminés individuels. La datation au radiocarbone a fourni un contexte temporel, plaçant deux individus au Mésolithique inférieur (8 700–8 300 avant notre ère) et trois au Néolithique moyen (6 600–5 800 avant notre ère). Des proxys spécifiques aux acides aminés, y compris les changements dans les comparaisons du carbone-13 (Δ13C) et de l’azote-15 (Δ15N), ont été utilisés pour différencier les sources alimentaires et évaluer les positions trophiques.

Les valeurs humaines de carbone-13 (δ13C) et d’azote-15 (δ15N) indiquent un régime alimentaire terrestre dominé par les protéines animales, avec un apport marin négligeable. Aucune signature isotopique ne suggère une dépendance substantielle à l’égard du poisson ou d’autres ressources marines.

Les acides aminés essentiels comme la phénylalanine (Phe) et la valine (Val) placent systématiquement les humains dans le domaine des consommateurs terrestres de plantes C3. Les proxys basés sur l’azote, tels que les modifications de l’azote 15 entre l’acide glutamique et la phénylalanine (Δ15NGlu-Phe), ont révélé des positions trophiques compatibles avec un apport élevé en protéines terrestres. Les individus du Mésolithique inférieur présentaient des valeurs reflétant une consommation importante de viande, tandis que les individus du Néolithique moyen présentaient une variation alimentaire légèrement plus grande.

Les moutons néolithiques présentaient des valeurs élevées d’azote 15, ce qui suggère qu’ils paissaient sur une végétation côtière enrichie en azote. Les porcs et les canidés avaient un régime omnivore, probablement lié aux restes de nourriture fournis par les humains.

Les humains des deux périodes dépendaient principalement des ressources terrestres, notamment des protéines animales, et consommaient peu ou pas de nourriture marine. Malgré les nombreux restes de poissons et de coquillages d’eau peu profonde à Franchthi, la consommation de ces ressources au cours du Mésolithique inférieur n’était pas suffisamment importante pour laisser une signature isotopique distincte sur les individus analysés.

Les résultats isotopiques du Néolithique moyen révèlent que des moutons paissaient probablement sur le rivage et que les humains dépendaient d’un régime alimentaire composé principalement de protéines animales terrestres, principalement de viande et de lait dérivé du mouton.

La consommation des ressources aquatiques à Franchthi aurait pu être tout au plus occasionnelle ou saisonnière pour les individus analysés, mais pas suffisamment importante pour être révélée par les données sur les acides aminés.

L’analyse n’a pas inclus les échantillons présentant la plus forte densité d’arêtes de poisson (Paléolithique supérieur supérieur, Mésolithique supérieur et Néolithique supérieur précoce). Bien que les résultats soient significatifs pour les couches du Mésolithique inférieur et du Néolithique moyen, ils ne représentent pas pleinement l’étendue de la consommation des ressources marines dans la grotte de Franchthi au cours du Mésolithique et du Néolithique.

Bien que les résultats puissent sembler peu intuitifs, selon lesquels l’accès facile aux sources de nourriture marines à proximité devrait être ignoré au profit des sources terrestres, les auteurs soulignent que la grotte de Franchthi était autrefois située jusqu’à 2 kilomètres de la côte.

Dans une étude de 2018 menée par l’Université de Berne, « Inonder un paysage : impact de la transgression de l’Holocène sur la sédimentologie côtière et l’archéologie sous-marine dans la baie de Kiladha (Grèce) » publié dans le Revue suisse des géosciencesles chercheurs ont déterminé que la baie de Kiladha se trouvait au-dessus du niveau de la mer.

Les résultats de l’étude de la baie de Kiladha indiquent que le rivage aurait été beaucoup plus éloigné de la grotte de Franchthi que son emplacement actuel, l’élévation du niveau de la mer inondant progressivement une plaine inondable dans une baie commençant vers 4 300 avant notre ère.

Au Néolithique, de grandes parties de la baie de Kiladha se trouvaient au-dessus du niveau de la mer. Les établissements humains et l’activité agricole ont prospéré sur ces terres désormais submergées, complétées par du bétail et des terres agricoles qui auraient pu approvisionner les habitants des cavernes en cultures vivrières et en moutons.

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