Au moins des centaines d’espèces de mammifères jusqu’ici non identifiées se cachent à la vue de tous dans le monde, selon une nouvelle étude.
Les chercheurs ont découvert que la plupart de ces mammifères cachés sont de petite taille, dont beaucoup sont des chauves-souris, des rongeurs, des musaraignes et des taupes.
Ces mammifères inconnus sont cachés à la vue de tous, en partie parce que la plupart sont petits et ressemblent tellement à des animaux connus que les biologistes n’ont pas été en mesure de reconnaître qu’il s’agit en fait d’une espèce différente, a déclaré le co-auteur de l’étude, Bryan Carstens, professeur d’évolution, d’écologie et biologie des organismes à l’Ohio State University.
« Les petites différences subtiles d’apparence sont plus difficiles à remarquer lorsque vous regardez un petit animal qui pèse 10 grammes que lorsque vous regardez quelque chose de taille humaine », a déclaré Carstens.
« Vous ne pouvez pas dire qu’il s’agit d’espèces différentes à moins de faire une analyse génétique. »
L’étude a été publiée aujourd’hui dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
L’équipe, dirigée par Danielle Parsons, étudiante diplômée de l’État de l’Ohio, a utilisé un superordinateur et des techniques d’apprentissage automatique pour analyser des millions de séquences génétiques accessibles au public de 4 310 espèces de mammifères, ainsi que des données sur l’endroit où vivent les animaux, leur environnement, leur histoire de vie et d’autres les informations pertinentes.
Cela leur a permis de construire un modèle prédictif pour identifier les taxons de mammifères susceptibles de contenir des espèces cachées.
« Sur la base de notre analyse, une estimation prudente serait qu’il existe des centaines d’espèces de mammifères dans le monde qui n’ont pas encore été identifiées », a déclaré Carstens.
Cette découverte, en soi, ne serait pas surprenante pour les biologistes, a-t-il déclaré. On estime que seulement 1 à 10% des espèces de la Terre ont été formellement décrites par les chercheurs.
« Ce que nous avons fait de nouveau, c’est de prédire où ces nouvelles espèces sont les plus susceptibles de se trouver », a déclaré Carstens.
Les résultats ont montré que les espèces non identifiées sont plus susceptibles d’être trouvées dans les familles d’animaux de petite taille, comme les chauves-souris et les rongeurs.
Le modèle des chercheurs a également prédit que des espèces cachées se trouveraient très probablement dans des espèces qui ont des aires géographiques plus larges avec une variabilité plus élevée de la température et des précipitations.
De nombreuses espèces cachées sont également susceptibles de se trouver dans les forêts tropicales humides, ce qui n’est pas surprenant car c’est là que se trouvent la plupart des espèces de mammifères.
Mais de nombreuses espèces non identifiées vivent probablement ici aux États-Unis, a déclaré Carstens. Son laboratoire en a identifié quelques-uns. Par exemple, en 2018, Carstens et son étudiante alors diplômée Ariadna Morales ont publié un document montrant que la petite chauve-souris brune, présente dans une grande partie de l’Amérique du Nord, est en fait cinq espèces différentes.
Cette étude a également montré une raison clé pour laquelle il est important d’identifier de nouvelles espèces. L’une des chauves-souris nouvellement délimitées avait une aire de répartition très étroite où elle vivait, juste autour du Grand Bassin du Nevada, ce qui rendait sa protection particulièrement critique.
« Cette connaissance est importante pour les personnes qui font du travail de conservation. Nous ne pouvons pas protéger une espèce si nous ne savons pas qu’elle existe. Dès que nous nommons quelque chose comme une espèce, cela compte de nombreuses façons juridiques et autres. « , a déclaré Carstens.
Sur la base des résultats de cette étude, Carstens estime qu’environ 80% des espèces de mammifères dans le monde ont été identifiées.
« Ce qui est choquant, c’est que les mammifères sont très bien décrits par rapport aux coléoptères, aux fourmis ou à d’autres types d’animaux », a-t-il déclaré.
« Nous en savons beaucoup plus sur les mammifères que beaucoup d’autres animaux car ils ont tendance à être plus gros et sont plus proches des humains, ce qui les rend plus intéressants pour nous. »
Les autres co-auteurs étaient Tara Pelletier, professeur adjoint de biologie à l’Université de Radford ; et Jamin Wieringa et Drew Duckett, étudiants diplômés de l’Ohio State.
L’analyse des données sur la biodiversité suggère que les espèces de mammifères sont cachées dans des endroits prévisibles, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2103400119.