Une équipe de chercheurs affiliés au Musée du Palais, au Musée du Temple de Famen et à l’Université de l’Académie chinoise des sciences, tous en Chine, a mené une analyse de l’encens ancien trouvé au Temple royal de Famen. Dans leur article publié dans Actes de l’Académie nationale des sciencesle groupe décrit ce qu’il a trouvé à travers son analyse et pourquoi il pense que ses découvertes reflètent l’importance du commerce de l’encens pour le développement de la Route de la Soie.
Le temple royal de Famen, situé dans la ville de Famen du comté de Fufeng, a été construit entre les années 499 et 532 de notre ère dans le but explicite d’abriter un os de doigt de Sakyamuni, le fondateur du bouddhisme. Les fouilles sur le site en 1987 ont révélé un palais souterrain jusque-là inconnu au temple. En plus du doigt, le palais contenait également plusieurs contenants d’encens. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont tourné leur attention vers l’étude de l’encens.
Les chercheurs ont soumis les matériaux contenus dans les conteneurs à une spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier et à une analyse par chromatographie en phase gazeuse/spectrométrie de masse. Ensemble, les deux techniques ont révélé les ingrédients de l’encens. Dans un récipient, du bois d’agar et de la résine d’élémi avaient été mélangés, cette dernière étant considérée comme très aromatique. Un autre récipient contenait un mélange d’encens et de bois d’agar, qui est le premier exemple connu d’un processus de mélange spécial connu sous le nom de Hexiang. De plus, la plupart des ingrédients trouvés dans l’encens sont originaires d’endroits à des milliers de kilomètres du temple – une découverte, selon les chercheurs, qui met en évidence le rôle important que l’encens a joué dans les routes commerciales à travers la Chine. L’encens, par exemple, proviendrait de régions d’Afrique ou d’Arabie, et le bois d’agar serait originaire d’Inde ou d’Asie du Sud-Est. Les chercheurs suggèrent que le transport de l’encens aurait pu être un facteur majeur dans le développement de la route de la soie.
L’environnement dans lequel l’encens a été trouvé suggère qu’il a été fabriqué pendant la dynastie Tang, et les textes de la période décrivant le mélange de matières aromatiques ont été datés entre 619 et 907 CE. La découverte de l’encens dans le temple repousse encore plus loin son utilisation.
Meng Ren et al, Caractérisation de l’encens sacrifié à la sarira de Sakyamuni du temple royal de Famen au IXe siècle en Chine, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2112724119
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