Une partie de la calotte glaciaire du Groenland s’amincit plus à l’intérieur des terres qu’on ne le pensait auparavant, ce qui entraînera probablement une plus grande élévation du niveau de la mer d’ici la fin de ce siècle, selon une nouvelle étude publiée mercredi.
Les découvertes concernent une section nord-est de la couverture de blocs de glace géants, mais la tendance se produit probablement ailleurs sur l’autre calotte glaciaire du Groenland et de la Terre, en Antarctique.
Les implications sont inquiétantes, car l’élévation du niveau de la mer menace déjà des millions de personnes vivant le long des côtes qui pourraient se retrouver sous l’eau dans les décennies et les siècles à venir.
Les scientifiques se sont auparavant concentrés sur les bords de la calotte glaciaire du Groenland pour examiner la fonte active à mesure que les températures mondiales augmentent, en utilisant en grande partie des données satellitaires.
Mais les auteurs de l’étude de mercredi ont cherché plus à l’intérieur des terres, à plus de 100 kilomètres de la côte.
Ce qu’ils ont découvert était alarmant : l’amincissement de la côte du Groenland s’étendait sur 200 à 300 kilomètres (125 à 185 miles).
Animation des positions frontales modélisées de 2007 à 2100. Une image Landsat-8 de 2017 est utilisée comme arrière-plan. La couleur indique la vitesse de surface. Crédit : Shfaqat Abbas Khan, DTU Space, Danemark
« Ce que nous voyons se produire au front remonte loin au cœur de la calotte glaciaire », a déclaré le premier auteur Shfaqat Abbas Khan dans un communiqué de presse sur l’étude, publié dans La nature.
« Le nouveau modèle capture vraiment ce qui se passe à l’intérieur des terres, les anciens ne le font pas (…) vous vous retrouvez avec un changement de masse complètement différent, ou une projection du niveau de la mer », a-t-il déclaré à l’ dans une interview.
Les chercheurs ont installé des stations GPS sur la calotte glaciaire pour recueillir des informations plus précises, et ont également utilisé des données satellitaires et la modélisation numérique, qui ont toutes fourni un nouvel ensemble de données susceptibles de modifier les projections globales d’élévation du niveau de la mer.
La recherche a été menée au Northeast Greenland Ice Stream (NEGIS), qui couvre environ 12% du Groenland, selon le co-auteur Mathieu Morlighem.
Il a constaté que l’amincissement pourrait ajouter entre 13,5 et 15,5 millimètres au niveau de la mer d’ici la fin de ce siècle, ce qui équivaut à la contribution de l’ensemble de la calotte glaciaire du Groenland au cours des 50 dernières années.
« Le NEGIS pourrait perdre six fois plus de glace que ne l’estiment les modèles climatiques existants », indique le rapport.
‘Réduire le CO2’
L’une des raisons de l’amincissement à l’intérieur des terres est l’intrusion de courants océaniques chauds qui, en 2012, ont provoqué l’effondrement de l’extension flottante du NEGIS.
Cet événement « a accéléré l’écoulement des glaces et déclenché une vague d’amincissement rapide des glaces qui s’est propagée en amont ».
La calotte glaciaire du Groenland est actuellement le principal facteur de gonflement des océans de la Terre, selon la NASA, la région arctique se réchauffant à un rythme plus rapide que le reste de la planète.
Dans un rapport historique sur la science du climat l’année dernière, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a déclaré que la calotte glaciaire du Groenland contribuerait jusqu’à 18 centimètres à l’élévation du niveau de la mer d’ici 2100 dans le scénario d’émissions les plus élevées.
La calotte glaciaire massive, épaisse de deux kilomètres, contient suffisamment d’eau gelée pour soulever les mers mondiales de plus de sept mètres (23 pieds) au total.
Les chercheurs vont maintenant étendre leurs méthodes pour examiner d’autres glaciers du Groenland et de l’Antarctique, et de nouvelles données pourraient être disponibles dans un an environ.
La surface de la Terre s’est réchauffée, en moyenne, de près de 1,2 degrés Celsius depuis l’époque préindustrielle, déclenchant un catalogue d’impacts allant des vagues de chaleur aux tempêtes plus intenses.
Dans le cadre de l’accord de Paris sur le climat, les pays ont convenu de limiter le réchauffement bien en dessous de 2°C.
Les dirigeants mondiaux se réunissent actuellement à Charm el-Cheikh, en Égypte, pour des pourparlers de l’ONU sur le climat visant à réduire les émissions nocives et à augmenter le financement des économies vertes des pays en développement.
Khan a déclaré que la tendance à l’amincissement de la calotte glaciaire du Groenland sera presque impossible à inverser, mais peut au moins être ralentie avec les bonnes politiques en place.
« J’espère vraiment qu’ils s’accorderont sur une réduction du CO2 et le plus tôt possible », a-t-il déclaré dans un message aux dirigeants lors des pourparlers sur le climat de la COP27.
Plus d’information:
Shfaqat Abbas Khan, Amincissement étendu à l’intérieur des terres et accélération du flux de glace du nord-est du Groenland, La nature (2022). DOI : 10.1038/s41586-022-05301-z. www.nature.com/articles/s41586-022-05301-z
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