Aux États-Unis, alors que les agriculteurs sont confrontés à des chaleurs et des sécheresses extrêmes, à de fortes pluies, à des inondations et à l’érosion – autant de facteurs du changement climatique qui peuvent avoir des conséquences néfastes sur les cultures – l’agriculture régénératrice a suscité beaucoup d’intérêt ces dernières années. les grandes entreprises agricoles promettent des opportunités de gagner de l’argent grâce à « l’agriculture au carbone » tout en améliorant la santé des sols.
L’agriculture régénérative s’efforce d’améliorer la santé des sols grâce à diverses méthodes, notamment un labour réduit ou nul, le maintien du sol couvert toute l’année grâce à l’utilisation de cultures de couverture, l’intégration de l’élevage dans l’agriculture et la rotation des cultures pour encourager la biodiversité aérienne et souterraine.
De telles pratiques peuvent également être utilisées pour créer des crédits carbone pour les programmes de compensation carbone, qui permettent aux pollueurs d’atténuer leurs émissions de gaz à effet de serre grâce à l’achat de crédits.
On a souvent dit aux agriculteurs qu’il leur suffisait d’adopter certaines pratiques, comme le semis direct ou la culture de couverture. Mais rares sont ceux qui adoptent ces pratiques à adhérer à des programmes de marché du carbone.
Alors que les enquêtes auprès des agriculteurs suggèrent que les prix du carbone sont encore trop bas par rapport aux formalités administratives exigées par ces programmes, une nouvelle étude publiée dans Agriculture et valeurs humaines constate que l’argent à lui seul n’explique ni les doutes des agriculteurs à l’égard des marchés du carbone, ni leur intérêt pour l’agriculture régénérative. Au lieu de cela, de nombreux agriculteurs considèrent l’amélioration de la santé des sols comme un moyen d’améliorer leur qualité de vie en réduisant leur dépendance à l’égard des produits et des conseils des entreprises agrochimiques.
« Les agriculteurs cherchent vraiment à abandonner le train roulant d’une agriculture de base à haut rendement et à intrants élevés », déclare Susanne Freidberg, co-auteure principale de l’étude et professeur de géographie à Dartmouth.
L’étude est basée sur des entretiens menés avec plus de 80 agriculteurs du Kansas et du Nebraska en 2022-2023. La plupart cultivaient des cultures de base et/ou élevaient du bétail sur des fermes de quelques centaines à quelques milliers d’acres. L’expérience des agriculteurs dans l’utilisation de pratiques régénératives variait depuis les récents adeptes jusqu’à plus de 20 ans, tandis que d’autres envisageaient encore de telles méthodes.
Les utilisateurs récents ont signalé les coûts élevés des intrants, les préoccupations concernant l’érosion des sols et les réussites d’autres agriculteurs parmi les raisons pour lesquelles ils ont d’abord cherché à en savoir plus sur la santé des sols, souvent en assistant à une journée sur le terrain ou à une conférence. Mais les nouvelles pratiques ont donné naissance à de nouvelles mentalités et à de nouvelles relations. « Les agriculteurs qui ont mis en œuvre des pratiques régénératrices ont beaucoup parlé de la façon dont ils prêtaient attention aux interactions entre les différents types de vie dans leurs champs : cultures de couverture, vers de terre et surtout microbes du sol », a déclaré Freidberg.
L’activité microbienne souterraine non seulement renforce la fertilité des sols, ce qui permet aux agriculteurs d’utiliser moins d’engrais, mais contribue également à réduire l’érosion, à conserver l’eau et à séquestrer le carbone. Mais les pratiques de terrain qui sont bonnes pour les microbes du sol ne le sont pas toujours pour les relations avec les voisins et les propriétaires.
« Les agriculteurs ont mentionné que lorsqu’ils ont arrêté de labourer et commencé à planter des cultures de couverture multi-espèces, ils ont commencé à avoir des regards étranges sur leur café local parce que leurs champs semblaient désormais en désordre », a déclaré Freidberg.
Ces tensions ont rendu les relations entre les agriculteurs régénérateurs entre eux d’autant plus importantes, certains indiquant qu’ils ont rejoint des « groupes de soutien » informels pour partager leurs expériences ou leur équipement agricole. « Les agriculteurs qui considéraient l’agriculture régénérative comme un moyen d’acquérir plus de liberté personnelle voyaient également que cette liberté dépendait du soutien d’autres agriculteurs », a déclaré Freidberg.
Certains agriculteurs ont également mentionné à quel point ils aimaient voir les oiseaux et autres animaux sauvages revenir dans leurs champs, et comment l’agriculture régénérative avait rendu leur travail quotidien plus agréable et intéressant.
La poignée d’agriculteurs participant à l’étude qui s’étaient inscrits à des programmes carbone ont souligné qu’ils recherchaient des programmes qui n’exigeaient pas d’engagements à long terme ni de changements majeurs dans leurs pratiques agricoles. Un agriculteur l’a décrit comme un moyen de gagner « de l’argent pour la bière ».
Les opportunités pour les agriculteurs de gagner un revenu supplémentaire grâce à l’agriculture au carbone se sont multipliées avec le déploiement de programmes financés par l’USDA. Projets de matières premières « intelligentes face au climat » en 2023, à peu près au moment où l’étude de Dartmouth s’est terminée. Bon nombre de ces projets, dont certains des plus importants sont gérés par de grandes entreprises alimentaires et agroalimentaires, offrent désormais aux agriculteurs des incitations financières pour adopter des pratiques régénératrices.
Mais selon Freidberg, le nombre d’agriculteurs qui y participeront dépendra au moins en partie de la manière dont les projets prendront en compte ce que les agriculteurs apprécient dans ces pratiques. « Lorsque les agriculteurs parlent du retour sur investissement de l’agriculture régénérative, ils ne parlent pas seulement d’argent », a déclaré Freidberg.
Julie Snorek, boursière postdoctorale en géographie à Dartmouth au moment de l’étude et boursière en politique scientifique et technologique de l’AAAS, a été co-auteure principale et Geneva Smith, boursière postdoctorale dans le programme sur l’écologie, l’évolution, l’environnement et la société. à Dartmouth, a également contribué à la recherche.
Plus d’information:
Julie Snorek et al, Relations de régénération dans l’agriculture marchande des Grandes Plaines, Agriculture et valeurs humaines (2024). DOI : 10.1007/s10460-024-10558-3