L’alternative d’Alicante au SpaceX d’Elon Musk

« Nous n’avions aucune expérience dans le monde aérospatialj’ai étudié les industriels », Raúl Verdú, directeur du développement commercial et co-fondateur de PLD Space, commente à EL ESPAÑOL – Omicrono, à l’occasion de l’édition 2023 du Forum international des petits satellites et services qui s’est tenu à Malaga. 2011, certaines entreprises américaines commençaient déjà à émerger, comme SpaceX, qui deviendraient plus tard les protagonistes de ce nouvel âge d’or de l’espace.

« Ni en Espagne ni en Europe, il n’y avait personne qui dirigeait ce nouveau concept. » Alors Raúl Verdú et Raúl Torres, l’autre fondateur, se sont lancés dans ce projet. La première étape a été de demander un financement public pour développer un moteur comme une approximation du lanceur de satellite ce qu’ils avaient en tête. Ce processus a été un succès et leur a permis d’aller de l’avant avec le projet de construction Miura 1.

La Miura 1 est située dans le dernière phase de vérifications avant l’exécution de votre première release des installations de l’INTA à El Arenosillo, Huelva. Pour le moment, PLD Space n’a pas de date fixe pour le vol inaugural en raison d’éventuels changements de dernière minute qui pourraient survenir, bien que Verdú indique que ce sera presque certainement avant mai.

Le travail des 130 salariés de PLD Space se partage aujourd’hui entre Elche, où ils maintiennent le siège et le bureau technique, l’aéroport de Teruel pour les essais d’allumage, le centre d’essais d’El Arenosillo (Huelva) et une installation naissante à Kuru, en Guyane française. Cette dernière place est l’endroit où les entreprises européennes de la stature d’Arianne effectuent les lancements et d’où elles prévoient de faire décoller les modèles suivants de fusées d’Elche.

Posséder

Les premiers pas de la Miura 1 ont été marqués par le scepticisme de l’industrie spatiale. « Personne ne croyait que nous pouvions y parvenir », explique Verdú. Mais après quelques années de travail, le premier tir du premier moteur-fusée a eu lieu en 2015 et l’entreprise « est passée au niveau supérieur ».

L’étape franchie avec le propulseur les a aidés à attirer l’attention des entreprises les plus importantes du secteur et des investisseurs de plus en plus importants. tout ça parce que nous avions réalisé quelque chose d’aussi simple que de livrer ce que nous avions promisDe cette façon, ils ont réussi à clôturer le premier grand tour de financement de 18 millions, qui les a aidés à développer un moteur qualifié pour voler.

De 2016 à 2018, PLD Space a travaillé sur transformer le premier prototype de moteur de test en un prototype entièrement fonctionnel pour servir à l’intérieur d’une fusée. « Ce n’était pas du tout facile », explique Verdú. Le développement et l’intégration de tous les composants nécessaires ont été réalisés avec des tests simultanés pour évaluer tout le travail.

Aussi commencé par la conception du lanceur lui-même, au-delà du système de propulsion. « A l’intérieur de la fusée se trouvent l’avionique, les structures, les câbles, les tubes, les moteurs, les vannes, les capteurs, la fabrication… Il faut résoudre tout le problème de la fabrication d’une fusée, mais aussi de la fabrication des bancs d’essais pour chacune de ces parties, la campagne d’essais, les opérations, la logistique, les accords avec les bases spatiales… ». La liste est interminable.

« Maintenant, PLD Space est une entreprise avec beaucoup d’expérience. En 2011, je vous ai dit que nous n’avions aucune idée de quoi que ce soit, maintenant c’est le contraire. » A l’exception de l’avionique, qui est fournie par GMV, tout le reste des systèmes à l’intérieur de la fusée sont les leurs.

« Nous achetons des matières premières et des composants. Nous essayons de verticaliser le segment des lanceurs car c’est le seul moyen de réduire suffisamment les coûts pour que notre prix au kilo lancé soit compétitif. » Ongle philosophie suivie par d’autres entreprises telles que SpaceX.

Le dernier grand test a eu lieu à Teruel en octobre, le test au feu où l’allumage complet a été effectué, le définitif pour valider l’ensemble du système. « De là au lancement, il a fallu terminer le travail et mettre en œuvre dans l’unité de vol tout ce que nous avons appris lors des tests de qualification. »

Prêt pour le vol inaugural

Et, de là, à Huelva pour préparer le grand jour. La fusée qui se tient maintenant debout est l’unité d’ingénierie où les ingénieurs de PLD Space ont travaillé et testé toutes les nouvelles technologies au cours des dernières années. Cette unité ne volera pas, le rôle principal du premier lancement sera l’unité de production numéro 1 qui se trouve dans les installations de l’entreprise pour finaliser tous les détails.

« Nous sommes très chanceux d’avoir la base d’El Arenosillo ici », dit Verdú. « Ils ont tout ce qu’il faut pour garantir la sécurité des vols, gérer l’espace aérien et maritime ou gérer toutes les forces de sécurité. » L’INTA y lance des fusées-sondes depuis les années 1970 et les forces armées disposent également portée où les missiles sont testés.

La Miura 1 mesure 12 mètres de long pour 70 centimètres de diamètre et pèse près de 3 tonnes au décollage. De la compagnie ils espèrent atteindre la frontière qui sépare l’atmosphère et l’espace, à environ 100 kilomètres d’altitude. La charge utile que la fusée peut transporter est de 100 kilogrammes, « bien que lors de cette première mission, nous soyons presque vides ».

La seule cargaison que le lanceur espagnol transportera lors de son premier vol est signée par un centre allemand d’expériences en microgravité. « Un vol inaugural est très risqué, donc vous ne mettez jamais une charge très lourde. » L’expérience allemande a déjà volé sur une autre fusée auparavant, « donc si quelque chose arrivait, ce ne serait pas non plus une grosse perte ».

Miura 5 : le grand projet

Ce que Verdú dit très clairement, c’est que la Miura 1 n’est que le début. Elle a été conçue comme un banc d’essai pour tester et démontrer toutes ses évolutions et sa technologie afin de booster son cheval de bataille pour les prochains exercices : la Miura 5.

« En lui nous sommes appliquer tout ce que nous avons appris au cours de ces 12 années« . Les travaux dans le plus grand de la famille ont été menés en parallèle avec la Miura 1 pour accélérer au maximum les délais.  » Nous prévoyons le premier lancement de la Miura 5 pour 2024 et qu’elle entre en service commercial en 2025 . »

« Il convient de noter que la surface de tous nos installations seront multipliées par 10 de travailler avec la Miura 5″, précise Verdú. Le même ordre de grandeur qui sépare la Miura 1 de la 5. « C’est un métier qui consomme beaucoup d’infrastructures. Par exemple, ils prévoient de passer de 2 000 mètres carrés à 20 000 dans les bureaux d’Elche. Et de 15 000 à Teruel à près de 100 000 mètres carrés ».

L’un des piliers fondamentaux de la Miura 5 est que, puisqu’elle a été élevée presque au début de la fondation de l’entreprise, a été conçu avec le premier étage réutilisable. Quelque chose d’essentiel, selon Verdú, pour être compétitif sur le marché actuel et que des entreprises comme SpaceX font déjà.

Cette fusée comporte deux étages répartis sur 36 mètres de long, 2 mètres de diamètre et peut lancer jusqu’à 550 kilogrammes cargo vers l’orbite héliosynchrone et 1 100 kilogrammes vers l’orbite équatoriale. Il a 5 moteurs dans le premier étage et 1 dans le deuxième étage, ce second est d’une taille différente.

PLD Space sera le lanceur principal de l’un des consortiums qui postulera pour la fabrication de la Constellation de l’Atlantique, un ensemble de satellites d’observation de la Terre promus par l’Espagne et le Portugal. « Nous avons déjà les 3 premiers lancements de la Miura 5 entièrement réservés. La demande est si élevée et l’offre d’opportunités si faible qu’il est facile de combler les premiers décollages. »

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