L’Allemagne espère battre un arrêt du gaz russe et un hiver glacial

Le gaz naturel russe alimente les fours qui produisent de l’acier inoxydable en fusion dans la fonderie familiale de Clemens Schmees depuis 1961, lorsque son père a ouvert un magasin dans un garage de l’ouest de l’Allemagne.

Il n’est jamais venu à l’esprit de Clemens que ce flux d’énergie pourrait un jour devenir inestimable ou s’arrêter complètement. Maintenant, M. Schmees, comme des milliers d’autres patrons d’entreprises à travers l’Allemagne, se prépare à la possibilité que ses opérations soient confrontées à un rationnement sévère cet hiver si la Russie coupe le gaz.

« Nous avons eu beaucoup de crises », a-t-il déclaré alors qu’il était assis dans le bureau de l’entreprise dans l’est de Pirna, surplombant la vallée de l’Elbe. « Mais nous n’avons jamais connu une telle instabilité et une telle incertitude à la fois auparavant. »

De tels sentiments ont fait écho dans les salles de réunion, autour des tables de cuisine et dans les bureaux du gouvernement cette semaine alors que Nord Stream 1, le gazoduc direct entre la Russie et l’Europe, a été fermé pendant 10 jours pour un entretien programmé.

L’Allemagne, terminus du gazoduc et hub de transit du gaz pour le reste de l’Europe, est la plus grande et la plus importante économie du continent. Et les craintes que le président Vladimir V. Poutine ne rallume pas le gaz – dans une démonstration d’audace envers les pays opposés à l’invasion de l’Ukraine par la Russie – sont particulièrement fortes.

A Berlin, les autorités ont déclaré une « crise du gaz » et déclenché un plan d’urgence énergétique. Les propriétaires, les écoles et les municipalités ont déjà commencé à baisser les thermostats, à rationner l’eau chaude, à fermer les piscines, à éteindre les climatiseurs, à atténuer les lampadaires et à promouvoir les bienfaits des douches froides. Les analystes prédisent qu’une récession en Allemagne est « imminente ». Les responsables gouvernementaux tentent de renflouer le plus grand importateur de gaz russe, une société appelée Uniper. Et les politiciens avertissent que la « paix sociale » de l’Allemagne pourrait devenir incontrôlable.

Non seulement la crise a provoqué une ascension effrénée pour faire face à ce qui pourrait être une crise douloureuse cet hiver. Cela a également entraîné une réévaluation du modèle économique qui a fait de l’Allemagne une puissance mondiale et a produit une énorme prospérité pendant des décennies.

Néanmoins : « L’Allemagne est dans une position pire que la zone euro dans son ensemble », a déclaré Jacob Kirkegaard, Senior Fellow au German Marshall Fund à Bruxelles.

Plus que toute autre économie de la région, l’Allemagne repose sur des géants industriels – de puissants producteurs de produits chimiques, automobiles, verriers et sidérurgiques – qui consomment de grandes quantités de carburant, dont les deux tiers sont importés. Les industries chimiques et pharmaceutiques consomment à elles seules 27 % de l’approvisionnement en gaz du pays.

La plupart venaient de Russie. Avant que M. Poutine n’envahisse l’Ukraine il y a cinq mois et ne déclenche des sanctions de représailles de la part de l’Europe, des États-Unis et de leurs alliés, la Russie fournissait 40 % du pétrole importé par l’Allemagne et plus de 55 % de son gaz importé.

Gazprom, le monopole russe du gaz, a réduit ses approvisionnements en juin et s’ils sont encore réduits, l’industrie allemande pourrait bientôt faire face à des pénuries de carburant qui l’obligeront à réduire sa production, a déclaré M. Kirkegaard. « Je ne pense pas qu’il y ait beaucoup d’autres pays européens qui aient besoin de faire cela », a-t-il déclaré.

Au cours des cinq à huit prochaines années, jusqu’à ce qu’un passage plus important aux énergies renouvelables soit achevé, le pays « sera sous une pression aiguë », a-t-il ajouté. « C’est la période pendant laquelle l’économie allemande est encore essentiellement alimentée par des combustibles fossiles. »

Les prix élevés du pétrole et du gaz et une transition énergétique difficile ne sont pas les seuls défis.

Une grande partie de la richesse de l’Allemagne provient de l’exportation de biens industriels. Mais même avant la guerre, la production et les exportations avaient ralenti. Et maintenant, la Chine, le plus grand partenaire commercial de l’Allemagne, connaîtrait une croissance beaucoup plus lente qu’au cours de la décennie précédente et a annoncé vendredi que l’économie n’avait augmenté que de 0,4% au deuxième trimestre. Ce ralentissement devrait avoir un impact sur d’autres marchés émergents d’Asie, ralentissant également leur croissance.

Dans le même temps, Pékin développe ses propres producteurs industriels et transforme les anciens consommateurs et partenaires commerciaux des entreprises allemandes en concurrents potentiels.

L’évolution du paysage soulève des questions pointues : une économie fondée sur des industries énergivores est-elle durable lorsque le carburant est très cher ? Une stratégie axée sur l’exportation peut-elle réussir lorsque les principaux partenaires commerciaux sont vulnérables aux sanctions et que les pays sont plus sensibles aux risques sécuritaires du commerce mondialisé ?

Certains économistes ont fait valoir que les modèles commerciaux allemands étaient en partie basés sur une fausse hypothèse et que le gaz russe bon marché n’était pas aussi bon marché qu’il n’y paraissait.

L’économiste Joseph Stiglitz, lauréat du prix Nobel, a déclaré que le marché n’avait pas correctement évalué le risque – aussi improbable que cela puisse paraître à l’époque – que la Russie décide de réduire ou de retenir le gaz pour exercer une pression politique.

Ce serait comme calculer le coût de construction d’un navire sans inclure le coût des canots de sauvetage.

« Vous n’avez pas tenu compte de ce qui pourrait arriver », a déclaré M. Stiglitz.

En tout cas, la dernière série de bouleversements a posé des problèmes politiques à la coalition gouvernementale du chancelier Olaf Scholz. Les prix de l’énergie devraient continuer d’augmenter. L’inflation était de 7,6% le mois dernier. La confiance des investisseurs en Allemagne est tombée à son plus bas niveau depuis une décennie.

M. Scholz a réuni cette semaine des dirigeants de grandes entreprises allemandes à Berlin pour discuter de la manière dont la guerre en Ukraine et les sanctions économiques contre la Russie affectent leurs activités.

L’industrie a longtemps eu une voix démesurée dans l’élaboration des politiques allemandes et entretient une relation qui a suscité des critiques de certains milieux.

« Ce lobby est brutal et continue d’essayer de fixer le cap », déclare Norbert Röttgen, député conservateur, ancien ministre de l’environnement et opposant à la décision de construire un deuxième gazoduc Nord Stream vers l’Allemagne. (L’ouverture du pipeline de 11 milliards de dollars a été suspendue en février.)

Les ménages, les hôpitaux et les services essentiels sont considérés comme prioritaires lorsque le rationnement du gaz devient incontournable, mais les représentants de l’industrie ont fait valoir leurs arguments à Berlin.

« L’industrie va jouer un rôle assez important pour déterminer comment les choses se passent et quelles mesures sont prises et lesquelles ne le sont pas », a déclaré Matthias Breuer, professeur agrégé à la Graduate School of Business de l’Université de Columbia. Des personnalités influentes du monde des affaires et de la politique diront que « occuper les gens sera plus important que les garder au chaud ».

Quelles que soient les décisions politiques, il a ajouté : « Tout le monde comprend que cette guerre signifie vraiment une grande perte de richesse pour tout le monde en Occident et en Russie ».

L’ampleur de ces pertes, en particulier si l’approvisionnement en énergie de la Russie est soudainement interrompu, fait l’objet de nombreux débats économiques en Allemagne. Les conclusions allaient de légères à catastrophiques.

Tom Krebs, économiste à l’Université de Mannheim et conseiller au département du Trésor, a estimé en mai que la production économique de l’Allemagne pourrait chuter jusqu’à 12% si l’on considère l’impact sur les industries au-delà de l’énergie et des consommateurs.

En ce qui concerne l’hiver, M. Krebs a déclaré que tout dépendait de la température et de l’approvisionnement en gaz russe.

« Le meilleur des cas est la stagnation avec une inflation élevée », a-t-il déclaré. Mais à plus long terme, a-t-il soutenu, l’Allemagne pourrait devenir plus compétitive si elle gérait bien la transition énergétique et fournissait des investissements publics rapides et importants pour créer les infrastructures nécessaires.

Marcel Fratzscher, président de l’Institut allemand de recherche économique, est d’accord. Le succès industriel de l’Allemagne repose davantage sur la valeur ajoutée que sur l’énergie bon marché, a-t-il déclaré. La plupart des exportations allemandes sont « des produits hautement spécialisés – cela leur donne un avantage et les rend compétitifs ».

La politique du marché du travail aura également un impact.

La négociation collective pour l’industrie doit commencer en septembre. Le puissant syndicat IG Metall vise une augmentation de salaire de 8 % pour ses 3,9 millions de membres. Et à partir du 1er octobre, une nouvelle loi sur le salaire minimum prévoit pour la première fois un tarif national uniforme – 12 euros de l’heure.

Pour l’instant, les pannes de la chaîne d’approvisionnement sont toujours un casse-tête et les entreprises qui commencent à peine à se remettre de la pandémie de Covid-19 sont occupées à élaborer des plans d’urgence en cas de pénurie de gaz.

Beiersdorf, fabricant de produits de soin de la peau comme Nivea, dispose depuis mai d’une équipe de crise qui crée des plans de secours – y compris la fourniture de générateurs diesel – pour garantir le maintien de la production.

Les coûts élevés ont déjà forcé la fermeture d’un four à Schmees et affecté le respect des calendriers par la fonderie. Les clients en attente d’expéditions d’acier inoxydable comprennent des entreprises qui alimentent des turbines géantes utilisées dans les navires brise-glace et des artistes qui utilisent l’acier inoxydable dans leurs sculptures.

M. Schmees, un homme énergique qui se targue d’avoir nourri une solide culture d’entreprise, prévoit de demander à ses employés de travailler une semaine de six jours jusqu’à la fin de l’année pour s’assurer qu’il peut terminer toutes les commandes de l’entreprise d’ici là peut répondre Décembre. Pendant tout ce temps, il compte sur le fait que l’approvisionnement en gaz naturel de l’Allemagne sera encore suffisant si la Russie coupe toute électricité.

« La tragédie », a déclaré Herr Schmees, « est que nous venons seulement de réaliser ce que nous avons misé avec ce gaz bon marché en provenance de Russie. »

Catherine Benhold a contribué aux reportages de Berlin.