Les échos rebondissaient fort et fort, et les éclaireurs pouvaient être comptés à la main à peu près aussi vite qu’un sprint de 40 mètres dans DJ Hall. Ce sont les deux choses dont je me souviens le plus de la matinée du mercredi 12 mars 2008. Le cadre était le Pro Soccer Day de l’Alabama au Hank Crisp Indoor Facility.
L’appartement de Hank était trop grand.
Il aurait pu se dérouler sur un demi-terrain d’exercice. Le Waysider aurait pu asseoir chaque homme de la NFL dans le bâtiment pour le petit-déjeuner ce matin-là, avec suffisamment de place pour bouger. Tel était l’intérêt de regarder la classe de repêchage de 2008 en Alabama quelques semaines seulement après que seulement trois joueurs de l’UA – Hall, le receveur large Matt Caddell et le demi de coin Simeon Castille – aient été invités au NFL Scouting Combine.
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Dans la chronologie de l’amélioration explosive du programme au début du mandat de l’entraîneur Nick Saban, il a fallu encore quelques années avant que quiconque de la première classe de dessin de Saban soit éligible au repêchage. Le réseau SEC n’existait pas et le réseau NFL, désormais incontournable des Alabama Pro Days, était introuvable. Toutes les équipes de la NFL n’ont pas pris la peine d’envoyer un représentant, car moins de 20 éclaireurs se sont présentés. Il était assez significatif que le meilleur chronométreur de la journée ne soit pas venu d’un concurrent de l’UA, mais de Brian Witherspoon du Stillman College, qui était assez athlétique pour dessiner une invitation et a couru un sprint de 4,29 sur 40 verges.
Si les dépisteurs avaient su qu’un joueur entraîneur de l’UA, Wallace Gilberry, viserait finalement une carrière de neuf ans dans la NFL, d’autres auraient pu se rendre à Tuscaloosa. Mais le spectacle scout, comme toujours, reflétait le plan collectif des athlètes réunis ; et six semaines plus tard, pas un seul joueur de l’Alabama n’a été sélectionné dans le repêchage.
C’était alors.
Mercredi, le Pro Day de l’Alabama attirera suffisamment de personnel de la NFL pour remplir quelques étages de chambres d’hôtel. Les mini tribunes seront remplies de membres de la famille. Le personnel s’affairera toute la matinée à mélanger mannequins et quilles. Les entraîneurs personnels offriront des conseils silencieux et les caméras de télévision capteront tous les angles imaginables.
C’est devenu un spectacle télévisé, avec plusieurs choix de premier tour et des perspectives de repêchage à deux chiffres attirant des dépisteurs et des entraîneurs de la NFL en masse, avec une moyenne de plus de deux par équipe. Pour certains clubs, utiliser des dépisteurs juniors et des entraîneurs de position n’est pas suffisant, alors les directeurs généraux et les entraîneurs en chef le constatent par eux-mêmes. Bill Belichick des Patriots et Mike Tomlin des Steelers sont deux habitués. En 2008, seuls des milliers de dollars d’investissements salariaux dans la NFL étaient en jeu, et les présentations des scouts reflétaient cela.
Maintenant, nous parlons de dizaines de millions de dollars de contrats pour les débutants, et avec des investissements comme celui-ci, il y a des investissements plus importants en temps et en déplacements.
Les séances d’entraînement sont le spectacle, bien sûr, mais l’UA Pro Day a maintenant évolué en un hybride qui intègre des éléments d’une publicité télévisée pour le programme et une célébration de son succès en matière de développement.
C’est un événement, pas une pratique. Un dessin de rideau.
Les deux meilleurs espoirs du Crimson Tide, le plaqueur offensif Evan Neal et le receveur Jameson Williams, ne seront même pas présentés en entier. Williams, qui se remet d’une blessure au genou, ne devrait participer qu’à des entretiens en face à face. Le statut de repêchage de Neal est aussi élevé qu’un choix parmi les cinq premiers, il pourrait réussir tout ou partie des entraînements de mercredi, bien qu’il ait sauté les entraînements de la NFL Scouting Combine il y a quelques semaines sans nuire un peu à son repêchage.
Et pourtant ils viendront pour le spectacle.
Les échos ne rebondissent plus comme avant.
Contactez Chase Goodbread à [email protected]. Suivre sur Twitter @chasegoodbread.