Le premier débat entre les démocrates Joe Biden et le républicain Donald Trump a montré que les États-Unis sont devenus une gérontocratie incapable de présenter deux candidats à la hauteur des défis mondiaux qui se présentent à eux. Le moment le plus violent de l’émission est survenu lorsque les deux candidats, âgés de 81 et 78 ans, se sont disputés pour savoir qui était en meilleure forme et qui avait un meilleur handicap dans les tournois de golf. Ils ont donné l’image d’une classe politique décadente non seulement en raison de son vieillissement, mais aussi en raison de son divorce avec la réalité.
Le pire était, de loin, Biden. Il pourrait être un bon président. Mais il ne fait aucun doute qu’il s’agit d’un mauvais candidat. À un moment décisif de l’histoire américaine, face à la possibilité du retour de l’instigateur de l’assaut du Capitole, les démocrates doivent prendre d’autres risques. Il sera plus facile de mobiliser et de concentrer le vote anti-Trump avec un candidat plus jeune et plus inspirant que l’actuel président. Avec ce Biden, ils perdront la Maison Blanche.
Il est vrai que les élections sont trop serrées, en novembre, et que le congrès des démocrates en août laisse peu de marge pour improviser et promouvoir un nouveau candidat. Mais les temps extraordinaires exigent des mesures extraordinaires, et les États-Unis sont habitués à former des leaders venus de nulle part, comme Bill Clinton soit Barack Obama. Les démocrates peuvent compenser le manque de temps par l’urgence pour des millions de citoyens de trouver une alternative attrayante à Trump condamné.
Il est conseillé d’être franc. Le principal défi de Biden dans le débat était de démontrer à ses électeurs de 2020 qu’il avait encore ce qu’il fallait pour rester au pouvoir. Échec. Tout ce que les téléspectateurs pouvaient voir, c’était un homme plus âgé avec une voix sourde, de mauvais réflexes et aucun muscle pour contenir le tourbillon trumpiste. L’équipe républicaine a toutes les raisons de se sentir renforcée après le débat.
Même dans sa version la plus délibérément retenue, Trump est l’alarmiste efficace, le manipulateur et le créateur de canulars qu’il a toujours été. Il s’est exclamé que Biden ouvre les frontières aux terroristes, aux criminels et aux malades mentaux pour « détruire le pays », alors qu’ils prennent des villes de Californie ou de New York pour « tuer des citoyens à un niveau jamais vu auparavant ». On a inventé que Biden était le « candidat mandchou ». Il l’a accusé de pousser le monde « vers une troisième guerre mondiale ». Il a insisté sur le fait que les élections qu’il avait perdues étaient truquées.
Biden n’a pas réagi avec le minimum de force attendu. Il a laissé le champ libre au manuel populiste et aux théories folles de Trump, et a donné des ailes à des velléités autocratiques à peine dissimulées. Il n’a même pas su profiter des bonnes performances de l’économie durant son mandat, des politiques sociales les plus appréciées de ses électeurs ou de l’attrait de la défense de l’avortement qui a été déterminant pour sa victoire de 2020.
Trump voulait donc convaincre les Américains que leur pays était un enfer sous Biden, contrairement au paradis qu’il était lorsqu’il gouvernait. Et le démocrate manquait de passion, sinon de données, pour le démanteler.
Si l’on espérait que Biden réduirait l’écart avec Trump la nuit dernière, alors que le républicain était en tête dans les sondages, ce débat ne servirait à rien. Au contraire, cela enterre l’esprit de retour et justifie davantage les doutes quant à l’aptitude de Biden à rivaliser avec Trump lors d’élections extraordinaires. Aussi pour l’Europe.
Car, de ce côté-ci de l’océan, la victoire de Trump accentuerait les divisions politiques et renforcerait les mouvements nationalistes, antagonistes du projet commun. Il est vrai que le républicain a affirmé qu’il ne voulait pas abandonner l’OTAN, mais plutôt étendre la facture à un plus large public, et que les conditions de la dernière offre piège de Poutine à l’égard de l’Ukraine étaient « inacceptables ». Mais sa position reste trop ambiguë et ne fait qu’apporter de l’incertitude à une Europe incapable de garantir seule sa sécurité.
Le premier débat doit laisser des enseignements incontournables pour le prochain duel. Pour les démocrates, il est temps de prendre des risques et de chercher d’ici là un candidat plus suggestif que Biden. À tous les Américains, qui doivent recycler leur leadership et éviter une spirale descendante qui rappelle de manière inquiétante les dernières années de l’Union soviétique, avec des présidents séniles comme Brejnev, Andropov et Tchernenko.