Selon une nouvelle étude menée par l’UCLA, les personnes les plus défavorisées sur le plan socio-économique dans le grand Los Angeles sont également confrontées à des niveaux plus élevés de pollution atmosphérique toxique.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons d’air à 54 endroits sur des périodes de deux semaines en septembre 2019 et février 2020, puis ont analysé les échantillons pour déterminer la quantité de pollution par les PM 2,5 et sa toxicité. Les PM 2,5 font référence à des particules inférieures à 2,5 microns, qui peuvent pénétrer profondément dans les poumons.
L’article, publié dans la revue Sciences et technologie de l’environnementont constaté que l’air des secteurs de recensement dans les 25 % des communautés les plus défavorisées sur le plan socio-économique contenait non seulement une plus grande quantité de pollution, mais que la pollution dans ces zones était plus toxique.
« Dans l’ensemble, les personnes vivant dans ces endroits subissent une toxicité environ 65% plus élevée que les personnes du groupe le plus favorisé », a déclaré Suzanne Paulson, auteur principal de l’étude et professeur de sciences atmosphériques et océaniques à l’UCLA.
Sur la base d’une combinaison de facteurs socio-économiques, les chercheurs ont trié les communautés en quartiles, de celles qui ont le moins d’avantages socio-économiques à celles qui en ont le plus. Ils ont constaté que la quantité de pollution dangereuse diminuait à mesure que les avantages socio-économiques augmentaient.
La toxicité de l’air a été mesurée par sa capacité à induire un stress oxydatif. On sait depuis longtemps que l’exposition aux particules dans la pollution de l’air contribue à un risque accru pour un large éventail de maladies et d’affections cardiovasculaires, développementales, métaboliques et respiratoires. Le stress oxydatif sous-tend bon nombre de ces conditions.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons dans quatre types d’emplacements : à proximité des routes principales, dans les communautés urbaines, dans des emplacements dits « de fond » loin du développement urbain dense et des emplacements désertiques dans la vallée de San Bernardino.
Ils ont déterminé que dans toutes les zones échantillonnées, 42 % de la toxicité totale provenaient des émissions d’échappement et 21 % de l’usure des freins ou des pneus, ce qui signifie qu’un total de 63 % de la pollution provenait des véhicules. Un autre 20 % de la toxicité provenait de la poussière du sol et 17 % de diverses autres sources, notamment des sites industriels et des ports.
L’essence brûle plus proprement grâce aux réglementations nationales et aux recherches d’experts en chimie comme Paulson, de sorte que les auteurs de l’article ont été surpris que les émissions d’échappement représentent toujours la plus grande source de toxicité des particules, a-t-elle déclaré.
La pollution dans les lieux à fort trafic était environ 50 % plus élevée que dans les lieux des communautés urbaines ; la pollution liée aux véhicules représentait la plus grande partie de cette différence.
Les sites désertiques présentaient des niveaux de pollution globaux légèrement inférieurs à ceux des sites communautaires urbains, une proportion beaucoup plus importante de la pollution se présentant sous forme de poussière. Bien qu’il puisse sembler évident que la poussière affecterait négativement l’air dans les régions désertiques, Paulson a déclaré qu’il était important de reconnaître qu’une grande partie de cette poussière est contaminée par d’autres particules qui la rendent potentiellement toxique.
« La poussière dans les zones urbaines se mélange à la pollution industrielle et pneumatique qui est en suspension dans la saleté », a-t-elle déclaré.
Les types de polluants mesurés dans l’étude sont significativement corrélés avec des conditions médicales telles que les maladies respiratoires, cardiovasculaires et métaboliques, ainsi qu’avec un faible poids à la naissance et d’autres problèmes liés à la grossesse. La pollution qui est plus toxique contient généralement plus de métaux et peut contenir plus de composés organiques toxiques, bien que ceux-ci n’aient pas été mesurés dans l’étude.
La recherche est la première étude américaine à mesurer la toxicité de la pollution atmosphérique par rapport aux conditions socio-économiques des personnes. Les prochaines études de l’UCLA se concentreront plus en détail sur les problèmes de santé connexes.
Jiaqi Shen, auteur principal de l’étude et étudiant diplômé de l’UCLA, a déclaré que des niveaux plus élevés de pollution toxique aggravaient d’autres problèmes de santé publique.
« Les zones défavorisées peuvent faire face à une situation où l’environnement est pire, et il y a également moins d’accès aux soins de santé et à une bonne nutrition, ce qui augmente leurs risques pour la santé », a déclaré Shen.
Plus d’information:
Jiaqi Shen et al, Potentiel d’oxydation des aérosols dans la région du Grand Los Angeles : répartition des sources et associations avec la position socio-économique, Sciences et technologie de l’environnement (2022). DOI : 10.1021/acs.est.2c02788