L’air de Looney aux gouvernails d’aubaine n’est pas convaincant | Nils Pratley

BLe meilleur moyen de P pour éviter une taxe inattendue est de cacher Bernard Looney sur une plate-forme pétrolière offshore pendant quelques mois. Chaque fois que le PDG s’aventure sur le territoire de la fiscalité et de l’investissement, il enflamme la politique du débat sur l’argent liquide.

La remarque mémorable de Looney en novembre dernier – qu’il regrette – se vantait que BP était « un guichet automatique à de tels prix ». Les prix du pétrole étaient alors à 85 dollars le baril, de sorte que les gains supplémentaires de 105 dollars méritaient inévitablement un examen plus approfondi car la plupart d’entre eux découlaient de la guerre de la Russie en Ukraine.

Ensuite, il y a eu l’admission il y a quelques semaines – répétée lors de l’assemblée des actionnaires de jeudi – qu’une taxe inattendue ne changerait pas le plan de BP d’investir 18 milliards de livres sterling au Royaume-Uni pour le reste de la décennie. Cette ligne invitait les étrangers à se demander si BP pourrait gagner plus de 2 milliards de livres sterling par an en moyenne. Le besoin de la Grande-Bretagne d’investir dans la sécurité énergétique est soudainement devenu plus urgent, il est donc juste de se demander si BP a également relevé ses ambitions. Si un élément des 18 milliards de livres sterling représente un coup de pouce par rapport aux plans précédents, la société ne l’a pas identifié.

Dans ce contexte, un autre commentaire de Looney jeudi se lit presque comme une invitation au gouvernement à faire un bras de fer. « Les taxes exceptionnelles sont, par définition, imprévisibles et pourraient remettre en cause les investissements énergétiques nationaux », a-t-il déclaré. Cela signifie-t-il que BP pourrait investir davantage mais ne le fera pas si le gouvernement emprunte la voie de l’aubaine ? Si tel est le point, Rishi Sunak, un chancelier qui dit que c’est un mode « pragmatique », est presque obligé de sortir de cette petite confrontation avec une victoire quelconque.

Ce qui est étrange dans tout le débat, comme on l’a souligné plus d’une fois ici, c’est qu’il ne s’agit pas d’énormes sommes d’argent. Dans le cas de BP, une augmentation du taux d’imposition sur les bénéfices de la mer du Nord de 40% à 50% cette année signifierait payer 250 millions de livres sterling en plus du milliard de livres prévu au taux d’imposition normal. Pour un groupe qui dépense actuellement plus d’un milliard de livres sterling pour racheter des actions, un quart de milliard n’est pas un tournant.

Oui, vous pouvez appeler n’importe quel prélèvement unique « imprévisible », mais bon, ce n’est pas comme si des taxes supplémentaires étaient inconnues dans des conditions commerciales exceptionnellement favorables. D’autres pays européens le font déjà. Tant qu’ils ne se produisent qu’une fois par décennie, ce qui est la moyenne britannique récente, le régime fiscal local semblera toujours stable. La mélodie de Looney n’est pas convaincante.

BT se concentre enfin sur l’événement principal

Au milieu de la chute des marchés boursiers et des pièces «stables» non indexées, BT a offert un refuge dans la tempête jeudi: les actions ont légèrement augmenté par rapport aux chiffres de l’année complète et le dividende final a été rétabli aux niveaux précédemment annoncés.

Le groupe a même finalement eu un coup de feu sur BT Sport, une entreprise qui était, selon votre point de vue, un projet de vanité de son ancien directeur général Gavin Patterson ou un dispositif de brouillage du ciel nécessaire pour endiguer la perte de clients haut débit au milieu des années 2010. .

Ou plutôt, BT sera à moitié hors du sport. La formation d’une joint-venture avec Warner Bros Discovery ne donnera à BT que 93 millions de livres sterling à l’avance. L’argent réel – jusqu’à 540 millions de livres sterling – doit provenir de frais de complément sur quatre ans si les jalons sont atteints. Dans un métier qui repose fortement sur le renouvellement des droits sportifs, notamment footballistiques, la structuration était sans doute inévitable. La signature d’une extension d’un accord d’approvisionnement transmanche avec Sky était peut-être tout aussi importante ; il y a un peu de sécurité.

Le jeu phare de BT ces jours-ci est Fast Fibre, où le patron actuel Philip Jansen dit qu’Openreach se construit « comme une rage ». En chiffres concrets, cela signifie que 7,2 millions de bâtiments ont été livrés, 3 millions supplémentaires suivront cette année, puis 4 millions par an par la suite. Les analystes de Goldman Sachs s’attendent à ce que le rythme soit trois ou quatre fois supérieur à celui de la concurrence, laissant la thèse selon laquelle BT devrait éventuellement sortir de son programme de dépenses de 15 milliards de livres sterling avec les deux tiers du marché de la fibre rapide intacts.

Le facteur décisif ici est le nombre de clients qui achètent réellement les connexions haut débit améliorées. Le taux d’adoption est actuellement de 25 %, ce qui, selon BT, est « bien comparable » aux déploiements européens dans les premiers stades actuels. Le ratio sera surveillé au cours des prochains trimestres, mais pour l’instant, BT semble en passe de devenir l’équivalent télécom d’un National Grid légèrement plus excitant. Il n’y a pas de honte à cela : il s’agit de ce que BT aurait toujours dû être. Le foot a toujours été un spectacle parallèle.