Saber Zouani a perdu son emploi de serveur lorsque la pandémie de COVID a ravagé le secteur du tourisme tunisien, il a donc décidé d’essayer quelque chose de nouveau et a démarré une ferme de permaculture.
Maintenant, il cultive toute la nourriture dont il a besoin et est devenu un pionnier du style d’agriculture écologique qui gagne des fans dans le monde entier, y compris dans son pays d’Afrique du Nord.
Beaucoup espèrent que cela aidera la Tunisie à surmonter les impacts du changement climatique et à se débarrasser de sa dépendance aux chaînes d’approvisionnement mondiales, y compris les importations de céréales et d’engrais en provenance d’Ukraine et de Russie déchirées par la guerre.
Dans sa ville natale de Cap Negro, dans l’ouest du pays, Zouani, 37 ans, a fièrement montré sa ferme de trois hectares (sept acres), mise en place pour imiter les écosystèmes naturels conformément aux idées popularisées dans les années 1970 par les écologistes australiens.
La permaculture, en tant qu’alternative à l’agriculture industrielle, vise à travailler en harmonie avec l’environnement, à garder intactes les structures du sol et à se passer d’intrants artificiels tels que les engrais chimiques ou les pesticides.
« Non, ce ne sont pas des mauvaises herbes », a déclaré Zouani, diplômé en biotechnologie, pointant du doigt les orties et les pissenlits qui poussent à l’état sauvage tout autour de ses rangées d’oignons, de poivrons et de radis.
Lorsqu’il récolte ses légumes, dit-il, il remet l’excès de matière verte sur le sol pour ralentir l’évaporation, dans l’espoir de garder le sol aussi humide qu’un sol de forêt recouvert de feuilles mortes.
« Créer un sol vivant »
De telles méthodes sont particulièrement utiles en Tunisie où une sécheresse sans précédent a desséché la campagne et laissé les réservoirs d’eau à des niveaux dangereusement bas ce printemps.
Dans sa ferme, Zouani capte la précieuse eau de pluie dans un étang et n’arrose qu’avec parcimonie ses plantes, qui sont toutes issues de ses propres graines.
Zouani élève également des vaches, des moutons, des chèvres et des poulets et composte leurs déjections pour créer un sol enrichi en engrais naturel riche en azote.
« Nous devons créer un sol vivant, attirer les vers de terre, les champignons et tous les nutriments pour nos plantes et nos arbres », a déclaré Zouani.
La permaculture, a-t-il dit, s’inspire des méthodes agricoles et des sagesses des siècles passés – « revenir à nos racines, aux méthodes traditionnelles utilisées par nos grands-parents ».
Zouani a déclaré qu’il gagnait environ 300 dinars (100 dollars) par mois grâce à la vente de produits agricoles, avec suffisamment d’argent pour que lui, son frère et leurs parents âgés soient autosuffisants.
Dans deux ou trois ans, il espère gagner « un revenu décent » et transformer sa ferme, nommée « Om Hnia » en l’honneur de sa défunte grand-mère, en restaurant et éventuellement en écolodge rural.
Zouani a démarré il y a plus de deux ans avec l’aide de l’Association Tunisienne de Permaculture, qui lui a donné une formation initiale puis un soutien financier pour l’équipement de base.
Le projet « Plant Your Farm » du groupe vise à créer 50 micro-fermes sur cinq ans, dont une trentaine déjà en activité, a précisé sa présidente Rim Mathlouthi.
« Ramener la biodiversité »
L’objectif, a déclaré Mathlouthi, est de « démontrer aux autorités et aux autres agriculteurs que la permaculture est un système agricole rentable et efficace qui ramène la biodiversité lorsque le sol est épuisé par les labours et les intrants chimiques ».
Elle a déclaré que l’initiative, financée par la Suisse et d’autres, couvre même les régions arides et ensoleillées de la Tunisie et vise à inciter les jeunes sans emploi à cultiver les terres familiales abandonnées.
Elle espère aussi contribuer à changer un modèle « où l’agriculteur tunisien perd de l’argent parce qu’il dépense constamment, pour un très petit rendement, en semences, en engrais et en pesticides », a déclaré Mathlouthi.
La permaculture vise également à aider la Tunisie à s’adapter à la sécheresse fulgurante qui a durement touché un secteur agricole centré sur le blé, l’orge et d’autres céréales gourmandes en eau.
« Des crises comme le stress hydrique ou la guerre d’Ukraine sont des opportunités pour promouvoir des solutions comme l’agro-écologie et la permaculture », a déclaré Mathlouthi.
Pour aider les nouveaux éco-agriculteurs tunisiens à vendre leurs produits bio et à faire connaître la permaculture, l’association a promu les marchés de producteurs et créé un label « alimentation citoyenne ».
Les familles ont afflué vers un récent atelier dans une école de la ville de Bizerte, dans le nord du pays, où elles ont appris les techniques de l’agriculture verte et goûté leurs savoureux produits.
« Ce sont des produits sains », s’enthousiasme Salem Laghouati, 44 ans, père de trois enfants. « C’est important de savoir ce qu’on mange. »
Maissa Haddad, une institutrice de 49 ans, s’est dite fière « d’éduquer les enfants à la permaculture » et de leur apprendre qu’elle est « bénéfique pour notre planète et notre mode de vie ».
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