L’Agence spatiale européenne votera mercredi sur l’opportunité de dépenser des milliards d’euros supplémentaires pour faire face à la concurrence croissante dans l’espace, ainsi que sur le dévoilement de sa nouvelle génération d’astronautes très attendue.
Les 22 Etats membres de l’ESA, dont les ministres chargés de l’espace sont réunis à Paris depuis mardi, décideront d’accéder à la demande de l’agence d’un montant record de 18,7 milliards d’euros pour de nouveaux programmes sur les trois prochaines années.
Ce chiffre est supérieur de plus de 25% aux 14,5 milliards d’euros convenus lors du dernier conseil ministériel de l’ESA en 2019.
Le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, a déclaré à l’ que l’Europe risquait de « sortir de la course » dans l’espace si elle n’augmentait pas le budget.
L’Europe est confrontée à un marché spatial de plus en plus encombré, la concurrence provenant non seulement des États-Unis, longtemps dominants, mais également de puissances montantes telles que la Chine et d’entreprises privées comme SpaceX du milliardaire Elon Musk.
Cependant, la demande aux pays d’ouvrir les cordons de leur bourse intervient alors que l’Europe lutte contre une inflation élevée et une crise énergétique.
La France a appelé mardi à une Europe unie dans l’espace.
« Au terme de ces discussions, il doit y avoir une Europe unique, une politique spatiale européenne unique et une unité sans faille face aux ambitions chinoises et aux ambitions américaines », a déclaré le ministre français de l’Economie Bruno Le Maire lors de la réunion.
« Si nous voulons être indépendants, nous devons mettre de l’argent sur la table. »
À l’ouverture du conseil, Aschbacher a souligné que les nations tireraient un énorme avantage économique de leurs investissements.
Chaque pays peut choisir le montant de sa contribution au budget, qui comprend trois milliards d’euros pour la surveillance du changement climatique, 3,3 milliards pour le système de lance-roquettes Ariane 6 et trois milliards pour les missions d’exploration robotique, entre autres projets.
Boost de lance-roquettes
Certaines des négociations les plus difficiles ont porté sur les lance-roquettes, qui sont cruciaux pour que l’Europe puisse lancer des missions dans l’espace sans aide extérieure.
L’ESA a du mal à décoller depuis que la Russie a retiré ses fusées Soyouz plus tôt cette année en réponse aux sanctions européennes suite à l’invasion de l’Ukraine par Moscou.
La tâche a été rendue plus difficile par les retards de la prochaine génération d’Ariane 6, qui devait effectuer son vol inaugural en 2020 mais qui décollera désormais à la fin de l’année prochaine.
L’ESA a même dû recourir aux fusées Falcon 9 de son rival SpaceX pour lancer deux prochaines missions scientifiques.
Le sujet des lanceurs est régulièrement une source de « frictions » entre les pays européens, a déclaré Philippe Baptiste, directeur du Centre national d’études spatiales français.
Mais les pourparlers ont été relancés mardi lorsque les principaux contributeurs de l’ESA, la France, l’Allemagne et l’Italie, ont annoncé leur soutien à Ariane 6 ainsi qu’au petit lanceur Vega-C.
L’accord indiquait que les pays reconnaissaient leur « interdépendance » dans l’espace et ouvrait la voie au paiement des lanceurs, a déclaré le directeur des transports spatiaux de l’ESA, Daniel Neuenschwander.
Les projets qui aident à surveiller l’impact du changement climatique sur la Terre devraient être moins controversés.
Un sondage publié par l’ESA la semaine dernière a montré que neuf citoyens européens sur 10 « veulent voir l’espace utilisé encore plus pour surveiller et atténuer le changement climatique », a déclaré Aschbacher.
Mais la contribution de 750 millions d’euros de l’ESA au projet de constellation de satellites Iris de l’Union européenne, qui devrait fournir une communication sécurisée dans tout le bloc à partir de 2027, pourrait être plus délicate.
Le projet est principalement financé par l’UE, qui compte d’autres États membres que l’ESA, notamment le Royaume-Uni.
Nouveaux astronautes
Une fois le budget adopté, l’ESA prévoit de dévoiler sa dernière génération d’astronautes, les premières nouvelles recrues de l’agence depuis 2009.
Entre quatre et six personnes ont été choisies parmi plus de 22 500 candidats après un long processus de sélection.
L’une des nouvelles recrues pourrait éventuellement se diriger vers la Station spatiale internationale.
La formation des nouvelles recrues débutera en avril 2023 au Centre européen des astronautes de Cologne, en Allemagne, a déclaré le directeur de l’établissement, Frank De Winne.
De plus, l’ESA devrait également annoncer un ou plusieurs astronautes ayant un handicap physique, une première dans l’histoire des voyages spatiaux.
Plus de 250 personnes ont postulé pour ce poste après que l’ESA a mené une « étude de faisabilité sur les parastronautes ».
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