Ces dernières années, de plus en plus d’États ont élaboré des politiques de justice environnementale pour aider les communautés de couleur en proie à la pollution de l’air et de l’eau, à de mauvais résultats en matière de santé et à un accès limité aux espaces verts.
Mais maintenant, ils craignent que le travail ne soit bouleversé par une paire d’affaires en cours devant la Cour suprême des États-Unis examinant les politiques d’admission d’action positive dans les universités. Si le tribunal annule l’action positive, pensent de nombreux législateurs de l’État, la décision pourrait ouvrir des contestations judiciaires des lois «conscientes de la race» qui cherchent à aider les communautés marginalisées.
« Les lois des États sont très explicitement conscientes d’elles-mêmes en reconnaissant le racisme explicite passé qui sous-tend l’injustice environnementale que nous continuons de voir », a déclaré Emily Hammond, experte en droit de l’environnement et professeure à la faculté de droit de l’Université George Washington. « C’est encourageant, mais c’est inquiétant de voir ceux qui suivent un cours accéléré avec un programme politique différent pour faire de la neutralité raciale la loi explicite du pays. »
Les législateurs des États qui ont soutenu de telles mesures disent qu’ils surveillent attentivement les affaires de la Cour suprême, et de nombreux démocrates craignent de devoir réviser toute une série de lois des États pour les aider à survivre aux contestations judiciaires. Il n’y a pas encore de consensus clair sur la question de savoir si les propositions de justice environnementale que les législateurs examineront lors de leurs sessions de 2023 devraient être rédigées de manière à exclure la race.
« Est-ce que je pense que notre loi sur la justice environnementale est en jeu? Je le pense », a déclaré le sénateur Troy Singleton, un démocrate de l’État du New Jersey. « Cela pourrait avoir un impact sismique sur la façon dont les politiques publiques sont élaborées. Je serais naïf de vous dire que cela ne m’inquiète pas. »
Singleton faisait partie des sponsors d’une loi, adoptée en 2020, qui oblige les régulateurs de l’État du New Jersey à prendre en compte les effets sur l’environnement et la santé publique des installations proposées dans les communautés surchargées. Parmi les qualificatifs pour l’étiquette «surchargée», on trouve des communautés dont 40% des habitants sont des minorités raciales ou des membres tribaux.
Les républicains se sont largement opposés aux efforts visant à résoudre les problèmes environnementaux à travers le prisme de la race, beaucoup caractérisant le racisme systémique comme une chose du passé.
« C’est juste une trajectoire dangereuse pour nous de continuer à forcer cette conspiration du racisme sur toutes ces décisions », a déclaré le représentant américain Garret Graves, un républicain de Louisiane, l’année dernière lors d’une audience sur un projet de loi fédéral sur la justice environnementale, a rapporté E&E News.
Les défenseurs de la justice environnementale notent que les communautés de couleur sont confrontées à de nombreuses disparités en matière de santé et à une exposition démesurée à la pollution, en raison de l’héritage raciste de pratiques telles que la ségrégation résidentielle et l’emplacement des autoroutes, des installations industrielles et des décharges. Ils ont poussé les législateurs des États à remédier à ces déséquilibres en investissant dans la surveillance de la qualité de l’air, en permettant des garanties, des modifications réglementaires et un financement pour se préparer aux effets du changement climatique.
Bon nombre de ces politiques, qui ont été adoptées en grande partie dans les États dirigés par les démocrates ces dernières années, ciblent ces efforts sur les communautés à forte population minoritaire ou appartenant à des tribus, entre autres facteurs tels que les disparités de revenus et de santé.
« Si vous regardez sur quelles communautés se font larguer, obtenant la plus grande part des impacts de la pollution, la race est le prédicteur le plus puissant », a déclaré Robert Bullard, professeur à la Texas Southern University, surnommé le père du mouvement pour la justice environnementale. « Si d’une manière ou d’une autre vous ne tenez pas compte de la race, vous ne créez pas un outil qui peut aller au cœur du problème. »
Contestation judiciaire
La Cour suprême devrait se prononcer l’année prochaine sur une paire d’affaires remettant en question les politiques d’admission à l’Université de Harvard et à l’Université de Caroline du Nord. Les opposants aux politiques soutiennent que les admissions conscientes de la race violent la garantie du 14e amendement d’une protection égale devant la loi.
Les partisans de l’action positive rétorquent que le 14e amendement a été conçu pour garantir l’égalité des victimes de discrimination, notant que le même Congrès qui a rédigé l’amendement a adopté sa propre législation consciente de la race, y compris la loi sur les droits civils de 1866.
Plus tôt cette année, l’administration Biden a publié son outil de dépistage de la justice climatique et économique pour orienter le financement fédéral vers les communautés défavorisées. Les 21 indicateurs de l’outil omettent notamment la race, a rapporté Grist, un calcul qui vise à protéger l’effort contre les contestations judiciaires.
Les responsables de l’administration ont fait valoir que les facteurs qu’il incluait enverraient toujours de l’argent aux communautés de couleur sans les nommer explicitement. L’analyse de Grist a confirmé cela, notant que « de nombreux critères utilisés par l’outil – la proximité d’installations dangereuses, l’isolement linguistique et la proximité de la circulation, entre autres – fonctionnent efficacement comme des proxys pour la race ».
Une approche similaire a été adoptée en Californie, qui est liée par une mesure de vote de 1996 qui interdit l’action positive et les considérations raciales dans l’emploi public et les contrats. L’État exige que 35 % des revenus générés dans le cadre de son programme de plafonnement et d’échange de gaz à effet de serre soient réinvestis dans les communautés défavorisées, mais n’utilise pas la race dans sa méthodologie pour identifier ces communautés.
La mesure du scrutin n’a pas explicitement interdit les considérations raciales dans le droit de l’environnement, a déclaré Alvaro Sanchez, vice-président de la politique au Greenlining Institute, une organisation à but non lucratif axée sur les inégalités, mais « l’ombre » d’un procès potentiel a causé son omission. Il a déclaré que l’outil de dépistage de l’État a largement été en mesure d’orienter le financement vers les communautés de couleur.
Les législateurs se préparent
Dans d’autres États, les législateurs démocrates ont déclaré qu’ils avaient l’intention de défendre la légalité des lois de justice environnementale qu’ils ont adoptées. Mais certains envisagent également de commencer à travailler sur une formulation alternative si un langage sensible à la race devient non viable.
« Les procurations peuvent être la seule approche, car sinon, c’est mort à l’arrivée », a déclaré le représentant de l’État de Pennsylvanie, Chris Rabb, un démocrate. « C’est exaspérant, car il ne devrait y avoir aucun doute que le racisme est au cœur de cette inégalité. Quand vous regardez où se produisent les investissements et les désinvestissements, c’est en très grande majorité selon des critères raciaux. »
Les démocrates de Pennsylvanie obtiendront une courte majorité à la prochaine session de la State House, mais avec les républicains au Sénat, ce sera une bataille difficile pour adopter une législation sur la justice environnementale, a déclaré Rabb. Pourtant, il a souligné des propositions, telles qu’un projet de loi exigeant des évaluations d’impact sur l’environnement pour les permis d’installation dans les zones surchargées, qui pourraient être davantage prises en compte à la Chambre.
Les législateurs de l’État de Washington ont adopté l’année dernière une paire de lois qui obligent les agences d’État à tenir compte de la justice environnementale dans leurs plans stratégiques et à mettre en place un réseau de surveillance de l’air dans les communautés surchargées. Le nouveau programme de plafonnement et d’investissement de l’État pour les émissions de carbone exige que 35 % des revenus soient dirigés vers des projets dans des communautés surchargées, et 10 % des projets doivent bénéficier d’un soutien tribal.
La représentante de l’État démocrate Debra Lekanoff, membre de la tribu Tlingit et un soutien clé des efforts de justice environnementale de l’État, a déclaré que les affaires de la Cour suprême pourraient menacer un large éventail de lois de l’État, ainsi que la souveraineté tribale.
« Cela affecte simplement toutes les politiques de l’État que nous avons développées et qui ciblent ceux qui se trouvent dans des zones critiques », a-t-elle déclaré. « Nous pensons que c’est effrayant pour l’État de Washington. Il y aura beaucoup de travail à faire pour passer en revue toutes ces politiques et faire des procurations pour s’assurer que ces lois peuvent encore aller de l’avant, mais si cela tourne mal, c’est une étape que nous va falloir travailler. »
Dans le Maryland, Del. David Fraser-Hidalgo, un démocrate qui siège au comité de l’environnement et des transports, travaille sur une législation relative à la surveillance de la qualité de l’air, aux autobus scolaires électriques et à l’accès équitable aux véhicules électriques. La décision de justice en attente pourrait affecter la façon dont ces projets de loi sont rédigés.
« La dernière chose que vous voulez faire au niveau de l’État est d’adopter un projet de loi et de le faire déclarer inconstitutionnel », a-t-il déclaré. « Du point de vue de la rédaction, vous allez devoir définir très précisément les difficultés économiques au lieu de perdre X années à passer par le processus, puis de tout recommencer. »
Certains législateurs gardent espoir que leurs politiques tiendront le coup.
« J’aimerais penser que tout ira bien, mais je ne peux pas vraiment le dire », a déclaré la représentante de l’État du Maine, Vicki Doudera, démocrate et membre du comité de l’environnement et des ressources naturelles. Doudera a aidé à adopter un projet de loi plus tôt cette année qui oblige les régulateurs des États à intégrer des considérations d’équité dans leurs décisions et à définir les «populations de justice environnementale» avec des facteurs tels que la race et l’ethnicité.
En Caroline du Nord, le représentant de l’État Pricey Harrison, un démocrate qui est vice-président du comité de l’environnement de la Chambre, prévoit de proposer une législation qui obligerait les régulateurs de l’État à analyser si les permis liés aux déchets solides, aux émissions atmosphériques, à la qualité de l’eau et aux déchets animaux avoir un impact disproportionné sur les communautés de couleur et les communautés à faible revenu. Bien qu’il soit peu probable que le projet de loi obtienne le soutien des républicains qui contrôlent la maison d’État, Harrison a déclaré que le projet de loi serait toujours rédigé en gardant à l’esprit les menaces juridiques.
« Si la Cour suprême sape la capacité de prendre en compte les considérations raciales lorsqu’elle est engagée dans une action gouvernementale, c’est un vrai problème », a-t-elle déclaré. « Nous veillerons à mettre en place des protections au cas où le tribunal ferait quelque chose. »
Regarder vers l’avant
Alors que les États entament leurs sessions législatives de 2023, les observateurs des politiques s’attendent à nouveau à ce que les propositions de justice environnementale soient un domaine d’intérêt majeur. Certains experts juridiques pensent que les législateurs devraient élaborer ces projets de loi en tenant compte des éventuelles contestations judiciaires.
« La Cour suprême des États-Unis a régulièrement, au fil des décennies, limité le pouvoir du gouvernement pour définir les préjudices de manière consciente de la race et y remédier de manière consciente de la race », a déclaré Toni Massaro, professeur de droit constitutionnel à l’Université de l’Arizona. « La voie juridiquement la plus sûre pour les États aujourd’hui est d’élaborer des lois qui réparent les dommages environnementaux sans utiliser la race ou même le statut tribal en soi. »
Mais Bullard, l’icône de la justice environnementale, a appelé les États à réparer explicitement le racisme environnemental jusqu’à ce qu’un tribunal en décide autrement. Et il a exprimé l’espoir que les États poursuivraient le travail même si une décision leur était défavorable.
« J’applaudis les États qui se sont mobilisés pour vraiment saisir ce qui se passe sur le terrain », a-t-il déclaré. « J’espère qu’ils seront adaptatifs et créatifs et qu’ils essaieront de résoudre ces problèmes d’une manière ou d’une autre et ne se contenteront pas de les jeter par la fenêtre. »
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