À la fin du VIe siècle, l’Europe centrale et orientale voit naître une nouvelle superpuissance : les avars. Successeurs des Huns du redoutable Attila, ce peuple nomade de guerriers originaire de la steppe asiatique établit l’épicentre de son empire dans le bassin des Carpates, dans l’actuelle Hongrie, vers 567-568, où il se confondit avec les différentes populations issues de l’époque romaine. époque et les royaumes Gépides et Lombards. Ils sont devenus l’un des principaux ennemis de Constantinople byzantine, une ville qu’ils ont assiégée sans succès après avoir forgé une alliance avec Khosrow II de Perse, et leur pouvoir dans la région a disparu après leur chute. vaincu devant les armées de Charlemagne au début du IXe siècle.
Même si les Avars ont laissé l’un des patrimoines archéologiques les plus riches de l’histoire européenne grâce à leurs nécropoles et des dizaines de milliers de tombeaux remplis d’armes décorées de éléments d’or et d’argent, restes d’animaux, objets d’équitation tels que des harnais ou des objets du quotidien, son histoire n’est connue qu’à partir des sources préparées par ses rivaux : les Byzantins et les Francs. C’est un peuple entouré de questions concernant son organisation interne et sa structure sociale, ses relations de parenté, ses cérémonies et, finalement, son mode de vie.
Aujourd’hui, une nouvelle étude de l’ADN ancien, combinée à des données archéologiques, anthropologiques et historiques, a réussi à retracer un arbre généalogique détaillé des Avars et à reconstruire leurs pratiques sociales, révélant un système patrilinéairedans lequel les hommes sont restés dans leurs communautés, et exogamie féminine, selon lequel les femmes devaient rejoindre le clan de leur mari après le mariage. Les conclusions, publiées ce mercredi dans le magazine Naturesont le résultat d’un projet multidisciplinaire financé par le Conseil européen de la recherche et dirigé par des scientifiques de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig (Allemagne).
Carte de la grande plaine hongroise avec localisation des quatre nécropoles étudiées. A droite, des éléments qui caractérisent les sépultures de ces populations, comme des épées et des restes d’animaux. Gnecchi-Ruscone et al.
L’objectif des chercheurs était de déterminer si les Avars partageaient les traditions d’autres peuples de la steppe et s’ils abandonnaient leur mode de vie nomade lors de leur migration vers l’ouest. Pour ce faire, ils ont choisi d’étudier des communautés entières installées à l’est de la rivière Tisza et à l’ouest, où l’épicentre du pouvoir était établi et où les tombes contiennent des objets funéraires plus riches. Une précédente étude de la même équipe avait localisé les origines génétiques de ce peuple dans les plaines de Mongolie.
L’analyse des restes de 424 individus identifiés dans quatre nécropoles Avar de la Hongrie moderne a révélé que près de 300 personnes avaient un parent proche au premier degré (parents-enfants) ou au deuxième degré (grands-parents, petits-enfants et frères et sœurs) enterré dans le même cimetière. Des données qui ont permis de dresser plusieurs arbres généalogiques étendus, dont l’un comprend neuf générations et couvre environ 250 ans, l’arc chronologique complet pendant lequel ce peuple a dominé une grande partie de l’Europe centrale et orientale, à peu près la zone qui comprend l’actuel Hongrie, Roumanie, Slovaquie, Autriche, Croatie et Serbie.
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Los resultados muestran la presencia de comunidades jerárquicas que practicaban un estricto sistema de ascendencia patrilineal, donde la patrilocalidad —hombres que permanecían en el clan después del matrimonio— y la exogamia femenina —mujeres que se mudaban a la comunidad de su pareja tras casarse— eran la norme. « D’une certaine manière, ce modèle montre le rôle de les femmes dans la promotion de la cohésion de cette société; « C’est le rôle des femmes qui reliait les communautés individuelles », explique Zuzana Hofmanová, l’une des principales auteurs de l’étude. Des résultats qui contrastent avec leur invisibilité dans les sources : seuls les noms de trois d’entre elles sont connus.
Enterrement d’un jeune homme avec un cheval dans la nécropole de Rákóczifalva. Institut des Sciences Archéologiques de l’Université de Budapest
Un autre problème frappant est que pour tous les Avars, et pas seulement pour les hommes d’élite, il était courant de pratiquer polygynie, c’est-à-dire avoir plusieurs partenaires avec lesquels se reproduire. En outre, plusieurs cas identifiés grâce à des analyses d’ADN anciennes montrent ce que l’on appelle syndicats de lévirat Ils étaient courants : une femme veuve pouvait avoir des enfants avec le père, les frères ou les enfants de son mari décédé. Une série de comportements sociaux déjà documentés chez d’autres populations nomades des steppes et d’Asie centrale et du Caucase jusqu’à une époque récente.
Le généticien Guido Alberto Gnecchi-Ruscone, un autre des principaux auteurs de la recherche, souligne que « ces pratiques, ainsi que les absence de consanguinité génétiqueindiquent que la société Avar conservait une mémoire détaillée de ses ancêtres et savait qui étaient ses parents biologiques au fil des générations. »
Figurine en or récupérée dans l’une des tombes de Rákóczifalva. Institut des Sciences Archéologiques de l’Université de Budapest
Dans la plus grande des quatre nécropoles, Rákóczifalva, occupée des années 570 au IXe siècle, les chercheurs ont pu documenter un événement intéressant. Dans la seconde moitié du VIIe siècle apparaît une discontinuité génétique provoquée par le remplacement d’un clan patrilinéaire par un autre. Cela s’est produit au même moment où des changements étaient évidents dans les archives archéologiques : les harnais pour chevaux et les tombes de la première période étaient remplacés par des constructions en bois ; et est passé d’un régime alimentaire dominé par le mil à un régime avec une plus grande présence de viande et de produits laitiers – et probablement en raison de une réorganisation politique au niveau local. Aucun traumatisme n’ayant été localisé dans les squelettes, archéologues et généticiens expliquent que le changement de lignée dominante ne peut être attribué sans aucun doute à un acte de violence.
Double enterrement d’un individu du VIe siècle et d’un cheval à Hajdúnánás. Institut des Sciences Archéologiques de l’Université de Budapest
« Ce remplacement du clan reflète un changement archéologique et alimentaire que nous avons découvert au sein du site, mais aussi une transition archéologique à grande échelle qui s’est produite dans tout le bassin des Carpates », explique l’archéologue Zsófia Rácz. Cependant, ce phénomène interne n’a pas été accompagné d’un changement d’ascendance et aurait donc été invisible sans l’étude de communautés entières. Une découverte, selon les chercheurs, qui met en évidence comment la continuité génétique au niveau de l’ascendance peut encore cacher le remplacement de communautés entières.
Les recherches ont confirmé l’arrivée et l’établissement dans le bassin des Carpates de communautés entières d’origine steppique, génétiquement et culturellement distinctes et qui, malgré un certain mélange avec la population locale, sont restées distinctes au cours de la période Avar. « Cette continuité génétique substantielle après l’arrivée, ainsi qu’une homogénéité isotopique frappante au fil du temps, remettent en question l’hypothèse archéologique de longue date selon laquelle il y aurait eu des migrations successives à grande échelle depuis la steppe, indiquant plutôt un modèle de mobilité locale et sur de courtes distances« , concluent les chercheurs