Étaient féroces cavaliers guerriers que cabalgaron y dominaron la zona oriental de la estepa euroasiática un milenio antes de los mongoles, que lanzaron incursiones de una magnitud nunca antes vista contra la China de las dinastías Qin y Han, obligándolas a erigir un sistema de fortificaciones que acabaría desembocando en la Gran Rempart. Mais ils se sont aussi distingués comme des partenaires commerciaux avisés et influents des royaumes de la route de la soie, manipulant du verre romain, des textiles persans, des perles de faïence égyptienne ou de l’argent grec.
Les Xiongnuétablie sur le territoire de l’actuelle Mongolie, a régné sur les régions du nord de la Chine, du sud de la Sibérie et de l’Asie centrale pendant environ trois cents ans, des dernières barres du IIIe siècle avant J.-C. à la fin du Ier siècle après J.-C. vient de devenir un ennemi redoutable et rapide des empereurs chinoisavec qui ils maintiennent également une politique de « paix et d’alliance » par le biais de mariages dynastiques et d’hommages, mais deviennent une grande confédération de tribus considérées comme le premier empire nomade de l’histoire: une entité multiethnique, multiculturelle et multilingue.
Mais les Xiongnu n’ont pas laissé de témoignages écrits de leurs aventures et invasions : ils sont connus grâce aux archives historiques de leurs ennemis, comme les chroniqueurs Han, qui ne fournissent guère d’informations sur leurs origines, leur organisation sociale ou leur évolution politique, et aux preuves archéologiques. . Plusieurs études génétiques récentes ont révélé qu’elles étaient le résultat de union de deux populations distinctes d’éleveurs mongols et un afflux supplémentaire de personnes provenant de régions telles que la Sarmatie, le territoire autour de l’actuelle Ukraine et la Chine impériale.
Fouille d’une tombe d’élite dans la nécropole de Takhiltiin Khotgor. Michel Neyroud
Une équipe internationale de chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, de l’Université nationale de Séoul, de l’Université du Michigan et de l’Université de Harvard a déchiffré le code dans une nouvelle étude publiée vendredi dans Rapports scientifiques des questions sur la composition génétique de l’Empire Xiongnu. L’une de ses principales conclusions est que diversité génétique il est plus faible chez les personnes de statut élevé que chez celles de statut social inférieur, comme les domestiques, qui seraient originaires de régions plus éloignées du territoire.
Ces résultats suggèrent que l’élite et le pouvoir étaient concentrés dans des sous-groupes particuliers avec une plus grande ascendance issue de la culture des tombes en dalles du début de l’âge du fer développée dans l’est de l’Eurasie. Une autre découverte singulière est que, du moins sur la frontière impériale occidentale, les femmes occupaient les postes de pouvoir les plus élevés.
[Un hombre de hace 23.000 años hallado en una cueva de Granada revoluciona la historia genética de Europa]
Des preuves sur la structure de la population des Xiongnu ont été obtenues après analyse de l’ADN de 18 individus enterrés dans deux nécropoles situées au sud du massif de l’Altaï, dans l’actuelle province mongole de Khovd. « Nous avons découvert que les mêmes processus sociopolitiques qui ont produit un empire à grande échelle et génétiquement diversifié ils ont également fonctionné à petite échelle, créant des communautés locales très diverses en l’espace de quelques générations », écrivent les chercheurs. « Nous avons maintenant une meilleure idée de la façon dont les Xiongnu se sont développés en incorporant des groupes disparates et en tirant parti des mariages et de la parenté dans construction de l’empire », ajoute Choongwon Jeong, l’un des auteurs de l’article.
Fouilles à la nécropole de Shombuuziin Belchir. J.Bayarsaikhan
Monde funéraire et diversité
Les Xiongnu ont développé une culture funéraire particulière. Les élites dirigeantes étaient enterrées dans de grandes tombes en pierre carrées et circulaires avec trousseau de luxe, souvent flanqué de sépultures satellites d’individus de statut inférieur qui formaient un complexe mortuaire. Le cimetière de Takhiltyn Khotgor est un exemple illustratif à cet égard. Datant entre 40 avant JC et 50 après JC, il contient les sépultures de deux femmes enterrées dans des cercueils en bois décorés. L’un d’eux a également été enterré avec les restes de six chevaux et des éléments en bronze d’un char chinois. A côté de l’autre personnage féminin, entre autres objets, un disque solaire et un croissant d’or ont été déposés, emblèmes du pouvoir impérial.
Icônes dorées du soleil et de la lune trouvées dans une tombe féminine Xiongnu. J.Bayarsaikhan
Dans la nécropole de Shombuuzyn Belchir, à une cinquantaine de kilomètres au sud-ouest et utilisée entre 50 avant J.-C. et 210 après J.-C., tout l’univers funéraire Xiongnu a été documenté, des grandes tombes de pierre aux humbles sépultures dans de petits cistes. Dans ce lieu, les individus ayant le statut le plus élevé selon le type de rite funéraire étaient également féminins, avec de riches trousseaux composés de miroirs chinois, de vêtements de soie, d’un chaudron de bronze ou artefacts traditionnellement associés aux cavaliers guerriers masculins: un gobelet en laque de Chine, un fermoir de ceinture en fer doré et des harnachements – une boîte avec une aiguille en fer a été découverte dans l’alcôve d’un homme : selon les chercheurs, cela indique que la couture n’était pas exclusivement associée aux femelles –
« Les femmes exerçaient un grand pouvoir en tant qu’agents de l’État impérial Xiongnu le long de la frontière, souvent avec rangs nobles exclusifsen maintenant les traditions et en participant à la fois à la politique de pouvoir de la steppe et aux soi-disant réseaux d’échange de la route de la soie », explique Bryan Miller, archéologue du projet et professeur à l’Université du Michigan. Les seules tombes féminines des deux nécropoles qui n’étaient pas richement ornés étaient ceux des filles.
Arc et flèche fabriqués pour un enfant découverts dans la nécropole de Shombuuziin Belchir. Bryan K. Miller
L’une des sépultures les plus frappantes de Shombuuzyn Belchir contenait les restes d’une jeune femme probablement décédée en couches, enterrée à côté d’un bébé portant un collier de perles en pâte – l’une d’elles, en faïence, représente le phallus de Bès, divinité égyptienne protecteur des enfants. Les archéologues ont également trouvé des tombes d’adultes et d’adolescents. hommes avec des arcs, des flèches et des lances. Dans celle d’un jeune homme d’environ 11-12 ans, une arche plus petite a même été découverte. Mais chez ceux des plus jeunes enfants, on ne retrouve pas d’armes, mais des restes de soie, de cuir et de feutre.
Ces différences documentées dans les archives archéologiques suggèrent que les rôles sociaux de genre du chasseur et du guerrier ils n’ont été attribués aux enfants qu’à la fin de l’enfance ou au début de l’adolescence. « Les jeunes recevaient des traitements funéraires différents selon leur âge et leur sexe, ce qui nous donne des indices sur les âges auxquels un statut était attribué dans la société Xiongnu », explique Christina Warinner, chercheuse à l’université Harvard et au Max Institute Planck.
Alors que l’empire s’est désintégré vers la fin du premier siècle de notre ère, affaibli par ses luttes contre la dynastie Han, les résultats de l’étude montrent que l’héritage social et culturel des Xiongnu a perduré. « Nos résultats confirment la longue tradition nomade des princesses d’élite qu’ils jouent un rôle fondamental dans la vie politique et économique des empires, en particulier dans les régions périphériques, une tradition qui a commencé à cette époque et s’est poursuivie plus de mille ans plus tard sous l’empire mongol », conclut Jamsranjav Bayarsaikhan, archéologue et autre des chercheurs du projet « Bien que l’histoire ait parfois considéré les empires nomades comme fragiles et brefs, leurs fortes traditions n’ont jamais été brisées. »
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