Longtemps caché dans l’ombre de l’histoire, le premier empire nomade du monde, le Xiongnu, apparaît enfin grâce à des fouilles archéologiques minutieuses et à de nouvelles preuves ADN anciennes. Né dans la steppe mongole 1 500 ans avant les Mongols, l’empire Xiongnu est devenu l’une des forces politiques les plus puissantes de l’âge du fer en Asie, étendant finalement sa portée et son influence de l’Égypte à Rome en passant par la Chine impériale.
Économiquement ancrés dans l’élevage et la production laitière, les Xiongnu étaient des nomades célèbres, construisant leur empire sur le dos des chevaux. Leur maîtrise de la guerre montée en a fait des ennemis rapides et redoutables, et leurs conflits légendaires avec la Chine impériale ont finalement conduit à la construction de la Grande Muraille.
Cependant, contrairement à leurs voisins, les Xiongnu n’ont jamais développé de système d’écriture et, par conséquent, les documents historiques sur les Xiongnu ont été presque entièrement écrits et transmis par leurs rivaux et ennemis. De tels récits, largement enregistrés par les chroniqueurs de la dynastie Han, fournissent peu d’informations utiles sur les origines des Xiongnu, leur ascension politique ou leur organisation sociale.
Bien que des études archéogénétiques récentes aient maintenant retracé les origines des Xiongnu en tant qu’entité politique à une migration soudaine et à un mélange de groupes nomades disparates dans le nord de la Mongolie ca. 200 avant notre ère, de telles découvertes ont soulevé plus de questions que de réponses.
Pour mieux comprendre le fonctionnement interne de l’empire apparemment énigmatique de Xiongnu, une équipe internationale de chercheurs des Instituts Max Planck d’anthropologie évolutive (MPI-EVA) et de géoanthropologie (MPI-GEO), de l’Université nationale de Séoul, de l’Université du Michigan et de Harvard L’université a mené une enquête génétique approfondie sur deux cimetières d’élite impériale Xiongnu le long de la frontière occidentale de l’empire : un cimetière d’élite aristocratique à Takhiltyn Khotgor et un cimetière d’élite locale à Shombuuzyn Belchir. La recherche est publiée dans la revue Avancées scientifiques.
« Nous savions que les Xiongnu avaient un degré élevé de diversité génétique, mais en raison d’un manque de données génomiques à l’échelle communautaire, il restait difficile de savoir si cette diversité émergeait d’un patchwork hétérogène de communautés localement homogènes ou si les communautés locales étaient elles-mêmes génétiquement diverses », explique Juhyeon Lee, premier auteur de l’étude et Ph.D. étudiant à l’Université nationale de Séoul. « Nous voulions savoir comment cette diversité génétique était structurée à différentes échelles sociales et politiques, ainsi qu’en relation avec le pouvoir, la richesse et le sexe. »
La montée d’un empire multiethnique
Les chercheurs ont découvert que les individus dans les deux cimetières présentaient une diversité génétique extrêmement élevée, à un degré comparable à celui trouvé dans l’ensemble de l’Empire Xiongnu. En fait, une diversité et une hétérogénéité génétiques élevées étaient présentes à tous les niveaux – à travers l’empire, au sein des communautés individuelles et même au sein des familles individuelles – confirmant la caractérisation de l’empire Xiongnu comme un empire multiethnique. Cependant, une grande partie de cette diversité était stratifiée selon le statut.
Les individus au statut le plus bas (inhumés en tant que sépultures satellites des élites, reflétant probablement un statut de serviteur) présentaient la diversité et l’hétérogénéité génétiques les plus élevées, ce qui suggère que ces individus provenaient de régions éloignées de l’empire Xiongnu ou au-delà. En revanche, les élites locales et aristocratiques enterrées dans des cercueils en planches de bois dans des tombes carrées et des tombes en pierre présentaient une diversité génétique globale plus faible et abritaient des proportions plus élevées d’ascendances eurasiennes orientales, ce qui suggère que le statut et le pouvoir de l’élite étaient concentrés parmi des sous-ensembles génétiques spécifiques du Xiongnu plus large. population. Néanmoins, même les familles d’élite semblent avoir utilisé le mariage pour cimenter les liens avec les groupes nouvellement constitués, en particulier à Shombuuzyn Belchir.
« Nous avons maintenant une meilleure idée de la façon dont les Xiongnu ont étendu leur empire en incorporant des groupes disparates et en tirant parti du mariage et de la parenté dans la construction de l’empire », a déclaré l’auteur principal, le Dr Choongwon Jeong, professeur agrégé de sciences biologiques à l’Université nationale de Séoul.
Femmes puissantes dans la société Xiongnu
Une deuxième découverte majeure était que les sépultures de haut rang Xiongnu et les objets funéraires d’élite étaient associés de manière disproportionnée aux femmes, corroborant les preuves textuelles et archéologiques selon lesquelles les femmes Xiongnu jouaient des rôles politiques particulièrement importants dans l’expansion et l’intégration de nouveaux territoires le long de la frontière de l’empire.
Au cimetière d’élite aristocratique de Takhiltyn Khotgor, les chercheurs ont découvert que les tombes monumentales d’élite avaient été construites pour les femmes, chaque femme éminente étant flanquée d’une foule d’hommes roturiers enterrés dans des tombes simples. Les femmes ont été enterrées dans des cercueils élaborés avec les emblèmes dorés du soleil et de la lune du pouvoir impérial Xiongnu et une tombe contenait même un attelage de six chevaux et un char partiel.
Au cimetière d’élite local voisin de Shombuuzyn Belchir, les femmes occupaient également les tombes les plus riches et les plus élaborées, avec des objets funéraires composés de cercueils en bois, d’emblèmes dorés et d’objets dorés, de perles de verre et de faïence, de miroirs chinois, d’un chaudron en bronze, de vêtements en soie, de des charrettes, et plus d’une douzaine de bétail, ainsi que trois objets traditionnellement associés aux guerriers montés sur des chevaux : une coupe en laque de Chine, un fermoir de ceinture en fer doré et un harnachement de cheval. Ces objets et leur symbolique véhiculent le grand pouvoir politique des femmes.
« Les femmes détenaient un grand pouvoir en tant qu’agents de l’État impérial Xiongnu le long de la frontière, détenant souvent des rangs nobles exclusifs, préservant les traditions Xiongnu et s’engageant à la fois dans la politique de pouvoir des steppes et dans les soi-disant réseaux d’échange de la route de la soie », déclare le Dr Bryan Miller. , archéologue du projet et professeur adjoint d’art et d’archéologie d’Asie centrale à l’Université du Michigan.
Enfants dans la société Xiongnu
L’analyse génétique a également fourni de rares informations sur les rôles sociaux des enfants dans la société Xiongnu. « Les enfants ont reçu un traitement mortuaire différentiel en fonction de l’âge et du sexe, donnant des indices sur les âges auxquels le sexe et le statut étaient attribués dans la société Xiongnu », explique l’auteur principal, le Dr Christina Warinner, professeure agrégée d’anthropologie à l’Université de Harvard et chef de groupe au Max. Institut Planck d’anthropologie évolutive.
Les chercheurs ont découvert, par exemple, que bien que des garçons adolescents Xiongnu âgés de 11 à 12 ans aient été enterrés avec un arc et des flèches, d’une manière ressemblant à celle des hommes adultes, les garçons plus jeunes ne l’étaient pas. Cela suggère que les rôles sociaux sexués de chasseur et de guerrier n’ont été attribués aux garçons qu’à la fin de l’enfance ou au début de l’adolescence.
L’héritage des Xiongnu aujourd’hui
Bien que l’empire Xiongnu se soit finalement désintégré à la fin du 1er siècle de notre ère, les conclusions de l’étude indiquent l’héritage social et culturel durable des Xiongnu.
« Nos résultats confirment la tradition nomade de longue date des princesses d’élite jouant un rôle essentiel dans la vie politique et économique des empires, en particulier dans les régions périphériques – une tradition qui a commencé avec les Xiongnu et s’est poursuivie plus de mille ans plus tard sous l’Empire mongol. « , explique le Dr Jamsranjav Bayarsaikhan, archéologue du projet et coordinateur du projet Mongolie d’archéologie : arpentage des steppes (MAPSS) à l’Institut Max Planck de géoanthropologie. « Alors que l’histoire a parfois rejeté les empires nomades comme fragiles et courts, leurs fortes traditions n’ont jamais été brisées. »
Plus d’information:
Juhyeon Lee et al, Structure génétique de la population de l’Empire Xiongnu à l’échelle impériale et locale, Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.adf3904. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adf3904