De nouvelles analyses de matériel génétique vieux de plusieurs milliers d’années fournissent des informations surprenantes sur l’histoire européenne : elles montrent comment les risques de maladies se propagent ou pourquoi les habitants du Nord sont souvent plus grands que ceux du Sud.
Une équipe internationale de chercheurs a créé la plus grande banque au monde de gènes humains anciens en analysant les os et les dents de près de 5 000 humains qui vivaient en Europe occidentale et en Asie il y a 34 000 ans.
En séquençant l’ADN humain ancien et en le comparant aux échantillons actuels, les experts ont cartographié la propagation historique des gènes et des maladies au fil du temps, à mesure que les populations migraient.
Les résultats surprenants de ces travaux ont été publiés dans quatre articles révolutionnaires dans la revue Nature et apportent une nouvelle compréhension biologique des troubles débilitants.
L’étude a eu la participation d’une grande équipe internationale dirigée par le professeur Eske Willerslevdes universités de Cambridge et de Copenhague, professeur Thomas Wergéde l’Université de Copenhague, et professeur Rasmus Nielsende l’Université de Californie à Berkeley, avec les contributions de 175 chercheurs du monde entier.
Principales conclusions
Parmi les découvertes de ces travaux figurent les origines de maladies neurodégénératives telles que la sclérose en plaques ; et l’explication de la raison pour laquelle les Européens du Nord sont aujourd’hui plus grands que ceux du Sud.
Il met également en lumière la façon dont la grande migration survenue il y a environ 5 000 ans a introduit des gènes à risque dans la population du nord-ouest de l’Europe, laissant aujourd’hui un héritage de taux plus élevés de sclérose en plaques.
Enfin, il affirme que le fait d’être porteur du gène de la sclérose en plaques était à l’époque un avantage, car il protégeait les anciens agriculteurs de contracter des maladies infectieuses transmises par leurs moutons et leurs vaches ; De plus, les gènes qui augmentent le risque de maladies telles que la maladie d’Alzheimer et le diabète de type 2 remontent aux chasseurs-cueilleurs.
Les analyses futures devraient révéler davantage d’informations sur les marqueurs génétiques de l’autisme, du TDAH, de la schizophrénie, du trouble bipolaire et de la dépression, affirment les chercheurs.
Entrer dans les détails
L’Europe du Nord présente la plus forte prévalence de sclérose en plaques au monde. La nouvelle étude a révélé que les gènes qui augmentent considérablement le risque de développer la sclérose en plaques (SEP) ont été introduits dans le nord-ouest de l’Europe il y a environ 5 000 ans par des éleveurs de moutons et de vaches qui ont émigré de l’Est.
En analysant l’ADN d’anciens os et dents humains trouvés sur des sites documentés en Eurasie, les chercheurs ont retracé la propagation géographique de la SEP depuis ses origines dans la steppe pontique (une région englobant des parties de ce qui est aujourd’hui l’Ukraine, le sud-ouest de la Russie et l’ouest du Kazakhstan).
Taille et risque génétique
Les chercheurs ont également apporté un nouvel éclairage sur la taille du corps : les Européens du nord-ouest d’aujourd’hui ont tendance à être plus grands que ceux du sud de l’Europe. Selon les recherches, une prédisposition génétique à être grande vient probablement des peuples Yamnaya, des éleveurs de bétail qui ont migré à travers la steppe pontique vers le nord-ouest de l’Europe, également appelés Kurgans.
Une autre découverte suggère que le risque de maladie est influencé par la quantité d’ADN qu’une personne possède provenant d’anciennes populations qui ont migré à travers l’Eurasie après la dernière période glaciaire.
Par exemple, les Européens du Nord-Ouest ont un risque génétique plus élevé de sclérose en plaques, tandis que les Européens de l’Est ont un risque génétique plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer et le diabète de type 2.
Profils ADN
En analysant les os et les dents conservés dans les collections de musées d’Europe et d’Asie occidentale, les chercheurs ont généré des profils ADN allant du Mésolithique et du Néolithique à l’âge du bronze, de l’âge du fer et de la période viking au Moyen Âge.
Ils ont isolé pour la première fois l’ADN de 317 individus, principalement du Mésolithique et du Néolithique, et le matériel génétique ancien existant de plus de 1 300 individus supplémentaires a été utilisé pour le projet de recherche.
Ils ont comparé les données ADN anciennes de 1 664 squelettes archéologiques avec l’ADN moderne de 400 000 personnes vivant en Grande-Bretagne, stocké dans la biobanque britannique.
Les auteurs de l’étude espèrent que leurs résultats contribueront à améliorer le diagnostic, la prévention et le traitement des maladies liées aux gènes anciens, ainsi qu’à mieux comprendre l’histoire et l’évolution de l’humanité.
Les références
Risque génétique élevé de sclérose en plaques provenant des populations pastorales des steppes. Barrie, W. et a. Nature, janvier 2024. DOI : 10.1038/s41586-023-06618-z
Le paysage de sélection et l’héritage génétique des anciens Eurasiens. Irving-Pease, EK et al. Nature, janvier 2024. DOI : 10.1038/s41586-023-06705-10.
Génomique des populations de l’Eurasie occidentale postglaciaire. Allentoft, ME et al. Nature, janvier 2024. DOI : 10.1038/s41586-023-06865-0
100 génomes anciens montrent des changements de population répétés au néolithique. Allentoft, ME et al. Nature, janvier 2024. DOI : 10.1038/s41586-023-06862-3