L’ADN ancien indique où la peste noire a commencé

En 1338 et 1339, les gens sont morts en masse dans les villages autour du lac Issyk-Kul dans ce qui est aujourd’hui le nord du Kirghizistan. Beaucoup de pierres tombales de ces années blâment une « peste » générique pour les décès. Selon une étude récente sur l’ancien ADN bactérien des dents des victimes, c’est la peste qui a balayé les villages kirghizes Yersinia pestis– le même agent pathogène qui causerait la peste noire dévastatrice en Europe quelques années plus tard.

Ground Zero pour la peste noire ?

En seulement cinq ans, la peste bubonique a tué au moins 75 millions de personnes au Moyen-Orient, en Afrique du Nord et en Europe. La catastrophe de 1346-1352 connue sous le nom de peste noire est toujours la pandémie la plus meurtrière de l’histoire de l’humanité. Mais la peste noire n’était que la première vague dévastatrice de ce que les historiens appellent la deuxième pandémie de peste : une période séculaire au cours de laquelle des vagues de Y. pestis brûlé périodiquement dans des communautés ou des régions entières. Lorsque le chroniqueur anglais Samuel Pepys a écrit sur la grande peste de Londres en 1666, il décrivait une vague ultérieure de la même pandémie qui a commencé avec la peste noire au milieu du XIIIe siècle. Des siècles de vie avec la réalité de la peste ont en effet façonné la diversité génétique des populations européennes modernes.

Et comme toute pandémie, la deuxième épidémie devait commencer quelque part.

Nous savons maintenant que la deuxième épidémie de peste a atteint l’Europe vers 1348 à bord de navires en provenance d’une colonie commerciale génoise appelée Kaffa (aujourd’hui Theodosia) sur la mer Noire en Italie. Mais la pandémie était bien avancée lorsqu’elle s’est propagée en Europe.

D’après ce que nous savons de l’écologie de Y. pestisPropagée par les piqûres (et le vomi) de puces infectées, la pandémie la plus dévastatrice de l’histoire a commencé lorsque les puces ont sauté de leurs hôtes habituels – des rongeurs sauvages comme les marmottes – aux humains. Les chercheurs ont utilisé des archives historiques et des preuves génétiques pour déterminer où et quand ce débordement s’est produit. Cependant, les estimations précédentes couvrent toute la largeur de l’Asie et une période d’au moins 150 ans.

Deux villages du nord du Kirghizistan – Kara-Djigakh et Burana – sont des endroits irrésistibles à visiter. Le timing s’adapte; Une « peste » sans nom a tué un nombre inhabituellement élevé de personnes dans la région quelques années seulement avant que la peste noire ne déferle sur l’Europe. Et l’emplacement a aussi du sens; La région autour du lac Issyk-Kul, connue sous le nom de vallée de Chüy, avait des liens commerciaux dans toute l’Eurasie, ce qui en faisait une plaque tournante idéale pour les personnes, les marchandises et les maladies infectieuses.

Diagnostic d’une épidémie médiévale

Pour tester l’idée, l’archéologue Maria Spyrou de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive et ses collègues ont dû découvrir ce qui a réellement tué les victimes de ce qui s’est déroulé en 1338-1339. Ils ont donc prélevé des tissus sur les dents de sept victimes de la « peste » et ont séquencé tout l’ADN présent dans les dents. Cela comprenait non seulement l’ADN humain des victimes, mais aussi l’ADN des bactéries qu’elles portaient lorsqu’elles sont mortes.

Lorsque vous mourez d’une infection bactérienne sévissant dans votre circulation sanguine, ces bactéries déposent leur ADN et leurs protéines dans certaines parties de votre squelette, en particulier la moelle osseuse et la pulpe dentaire. Les archéologues ont utilisé ce fait pour trouver l’ancien ADN de la peste sur des sites à travers l’Eurasie et ont récemment diagnostiqué la tuberculose chez une victime de l’éruption du Vésuve en 79 après JC.

Au Kirghizistan, Spyrou et ses collègues ont trouvé des fragments d’ADN de Yersinia pestis dans les dents de trois personnes enterrées dans les cimetières autour du lac Issyk-Kul ; Leurs pierres tombales indiquaient qu’ils étaient morts entre 1338 et 1339. C’est suffisant pour lier la « peste » jusqu’alors sans nom de 1338-1339 à la peste.